Im Jahr 1853 zog John De Haven mit seinen Eltern in das Humboldt County in Kalifornien. Er besuchte die öffentlichen Schulen seiner neuen Heimat und absolvierte danach eine Lehre im Druckerhandwerk. In diesem Beruf hat er auch vier Jahre lang gearbeitet. Nach einem anschließenden Jurastudium und seiner 1866 erfolgten Zulassung als Rechtsanwalt begann er in Eureka als Jurist zu praktizieren. Im Jahr 1867 wurde er Bezirksstaatsanwalt im Humboldt County. Gleichzeitig schlug er als Mitglied der Republikanischen Partei eine politische Laufbahn ein. 1869 wurde De Haven in die California State Assembly gewählt; von 1871 bis 1875 gehörte er dem Staatssenat an. Zwischen 1878 und 1880 war er Anwalt der Stadt Eureka. Im Jahr 1882 kandidierte er noch erfolglos für den Kongress. Stattdessen wurde er im Jahr 1884 Richter am Superior Court im Humboldt County.