Norman Mineta wurde als jüngstes von fünf Kindern von Kunisaku und Kane Mineta, japanischen Einwanderern, geboren und besaß zunächst nicht die US-amerikanische Staatsbürgerschaft. Er wuchs in San José auf, wo seine Eltern eine Versicherungsagentur führten. Nach dem Angriff der Japaner auf Pearl Harbor im Dezember 1941 wurde die Familie Mineta während der Internierung japanischstämmiger Amerikaner in ein Internierungslager bei Cody im Bundesstaat Wyoming verbracht. Hier lernte Mineta Alan K. Simpson kennen, den späteren US-Senator von Wyoming. Beide waren Mitglieder der Boy Scouts of America und wurden Freunde. Simpson durfte mit Genehmigung der US-Behörden zusammen mit anderen Scouts das Lager betreten, um so Kontakt mit den japanischstämmigen Scouts aufzubauen.
Minetas politische Laufbahn begann im Jahr 1967, als er in den Stadtrat von San José gewählt wurde. Von 1968 bis 1971 amtierte er als Vizebürgermeister. 1971 kandidierte er mit Erfolg für das Amt des Bürgermeisters der Stadt, konnte über 60 Prozent der Wählerstimmen auf sich vereinigen und amtierte von 1971 bis 1975.
1975 wurde Mineta als Abgeordneter seiner Partei, der Demokraten, ins Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten gewählt. 18 Jahre lang vertrat er den 13. sowie von 1993 bis 1995 den 15. Wahlbezirk Kaliforniens. Von 1993 bis 1995 leitete er als Vorsitzender den Ausschuss für das Verkehrswesen und die Infrastruktur (United States House Committee on Transportation and Infrastructure).
Norman Mineta war zweimal verheiratet. Mit seiner ersten Ehefrau, Mary Hinoki, mit der er von 1961 bis zur Scheidung im Jahr 1986 verheiratet war, hatte er zwei Söhne, David und Stuart. Seit 1991 war er mit Danealia Brantner verheiratet, die zwei Söhne aus einer vorherigen Ehe mit in die Beziehung einbrachte.
Ehrungen
Im November 2001 wurde der Flughafen San José zu seinen Ehren in Norman Y. Mineta San José International Airport umbenannt.
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