Nanette Barragán studierte an der University of California in Los Angeles politische Wissenschaften. Nach einem anschließenden Jurastudium an der University of Southern California und ihrer 2005 erfolgten Zulassung als Rechtsanwältin begann sie in diesem Beruf zu arbeiten. Während ihrer Studienzeit war sie auch im Vorstand der Gillian S. Fuller Foundation, einer Stiftung, die sich unter anderem mit den Themen Bildung, Umwelt und Jugendprogrammen befasst.
Politisch schloss sie sich der Demokratischen Partei an. Während der Präsidentschaft von Bill Clinton war sie bei der Behörde für Öffentliche Beziehungen (Office of Public Liaison) angestellt. Dort war sie in der Abteilung tätig, die die Verbindung zwischen dem Präsidenten und afroamerikanischen Organisationen koordinierte. 1999 arbeitete sie für einige Zeit für die NAACP. Im Jahr 2012 unterbrach sie ihre Tätigkeit als Rechtsanwältin, um in Florida den Wahlkampf zur Wiederwahl von Präsident Barack Obama zu unterstützen. Zwischen 2013 und 2015 saß sie als erste Frau lateinamerikanischer Herkunft im Stadtrat von Hermosa Beach im Los Angeles County.
