Urodził się 7 grudnia 1947 w Chicago. Jego rodzice rozwiedli się, gdy był jeszcze dzieckiem. W 1958 rozpoczął naukę w St. Carthage Grammar School w Chicago. Wtedy to postanowił, że zostanie księdzem, mimo iż formalnie nie był jeszcze katolikiem. Sakramenty chrztu, pierwszej komunii świętej oraz bierzmowania otrzymał w 1959. Kształcił się następnie w Seminarium Przygotowawczym im. arcybiskupa Quigleya w Chicago. Po ukończeniu Seminarium Duchownego St. Mary of the Lake w Mundelein, 9 maja 1973 został wyświęcony na prezbitera przez kardynała Johna Cody’ego, ówczesnego arcybiskupa metropolitę Chicago. W 1976 rozpoczął studia w Papieskim Instytucie Liturgicznym w Rzymie, które zakończył doktoratem z liturgii katolickiej w 1980. Po powrocie do archidiecezji Chicago służył jako wikariusz parafii Our Lady of Perpetual Help w Glenview, wykładowca Seminarium w Mundelein i ceremoniarz arcybiskupów Chicago: kardynałów Johna Cody’ego i Josepha Bernardina.
29 grudnia 1993 papież Jan Paweł II mianował go biskupem diecezjalnymdiecezji Belleville. Ingres odbył 10 lutego 1994. W latach 2001–2004 był przewodniczącym Amerykańskiej Konferencji Biskupów Katolickich, jako pierwszy Afroamerykanin piastujący to stanowisko. Podczas swej kadencji zasłużył się wydaniem „Karty Ochrony Dzieci i Młodzieży”, w odpowiedzi na przypadki nadużyć seksualnych ze strony duchownych. Za swe działania został wybrany człowiekiem tygodnia magazynu Time.