20 grudnia 1961 przyjął święcenia kapłańskie. Inkardynowany do archidiecezji Los Angeles, przez kilka lat pracował duszpastersko na tym terenie, a następnie kierował nowo powstałym wydziałem kurii ds. edukacji uzupełniającej duchowieństwa. W 1976 wezwany do Kurii Rzymskiej, rozpoczął pracę urzędniczą w Kongregacji Nauki Wiary. W 1982 powrócił do USA i został dyrektorem zarządzającym konferencji kalifornijskich biskupów.
13 maja 2005 został mianowany prefektemKongregacji Nauki Wiary i jednocześnie przewodniczącym Papieskiej Komisji Biblijnej[1]. Jego poprzednikiem na tym stanowisku był kardynał Joseph Ratzinger, wybrany miesiąc wcześniej na papieża. 24 marca 2006 został mianowany przez papieża Benedykta XVI kardynałem diakonem Santa Maria in Domnica[2]. 2 lipca 2012 papież Benedykt XVI przyjął rezygnację z zajmowanych przez niego funkcji[3][4].
Brał udział w konklawe 2013, które wybrało papieża Franciszka. 15 czerwca 2016, w związku z ukończeniem 80 lat, utracił prawo do udziału w konklawe. 20 czerwca 2016 został promowany na kardynała prezbitera, zachował diakonię Santa Maria in Domnica w charakterze tytułu prezbiterskiego na zasadzie pro hac vice.