Urodził się w wielodzietnej rodzinie, ma dwóch braci i trzy siostry. Ukończył Spalding Catholic School w Granville, a także Loras College w Dubuque. Kształcił się również na Uniwersytecie Gregoriańskim w Rzymie i uzyskał tam magisterium z teologii. Sakrament święceń otrzymał 20 lipca 1974 z rąk ówczesnego ordynariusza diecezji Sioux CityFranka Gretemana. W 1977 rozpoczął studia na Katolickim Uniwersytecie Ameryki, zakończył je doktoratem z prawa kanonicznego. Przez następne lata służył w diecezji Sioux City jako zastępca kanclerza, kanclerz, zarządca finansów diecezji, sędzia trybunału diecezjalnego i sekretarz rady kapłańskiej. Od 1985 pracował w Nuncjaturze Apostolskiej w Waszyngtonie. W 1993 otrzymał godność prałata.