개통 초기에는 왕복 2차선이었으나, 1981년부터 1996년까지 진행된 확장 공사를 통해 전 구간이 왕복 4차선으로 확장되었다.
2001년냉정 ~ 창원 구간이 왕복 8차선으로 확장되었고, 2011년산인 ~ 진주 구간이 왕복 8차선으로, 사천 ~ 진주 구간이 왕복 6차선으로 확장되었고, 2014년12월냉정 ~ 대저 구간이 왕복 6 ~ 8차선으로 확장되는 등 일부 구간이 왕복 6차선 이상으로 확장되었다.
2002년 착공한 영암 ~ 순천 구간은 2012년4월 27일 개통되어 목포와 부산이 가까워졌으나, 일부 구간에서 직결되지 않고 일반 국도로 간접 연계된다는 것이 단점이 있다. 영암 ~ 순천 구간의 개통으로 동서 6축 고속도로 중에서는 영동고속도로에 이어 전 구간이 개통된 고속도로가 되었다. 영암 ~ 순천 구간에는 다른 고속도로와 직접 연결되는 분기점이 하나도 없다.
역사
개통 초기
1972년1월 10일 호남고속도로 전주 ~ 순천 구간과 함께 서순천 나들목에서 덕천 나들목 / 구포 나들목에 이르는 구간을 착공하여, 1973년11월 14일에 개통하였다.[1] 개통 당시의 고속도로 번호는 6번이었다. 개통 초기에는 왕복 2차선으로 구성되어 평면 교차로와 입체 나들목이 공존하였고, 신호등까지 있는 교차로도 있었다. 이후 교통량 증가로 인한 확장이 제기되었다.
1987년 3월 5일 : 왕복 4차선 확장공사로 인해 경상남도 함안군 산인면 신산리 ~ 사천군 축동면 사다리 45.9km 구간 도로구역 변경[39]
1987년 4월 20일 : 골약육교 건설공사로 인해 전라남도 광양군 골약면 중군리 750m 구간 도로구역 변경[40]
1988년 4월 18일 : 지수 나들목 건설을 위해 경상남도 진양군 지수면 승내리 3.3km 구간 도로구역 변경, 문산 나들목 건설을 위해 경상남도 진양군 문산면 삼곡리 ~ 금산면 갈전리 4.4km 구간 도로구역 변경, 진주도로관리소 건설을 위해 경상남도 진주시 호탄동 300m 구간 도로구역 변경[41]
1988년 5월 26일 : 하동 나들목 건설을 위해 경상남도 하동군 금남면 계천리 3.08km 구간 도로구역 변경[42]
1988년 7월 30일 : 진영휴게소 (하행) 주차장 설치 공사로 인해 경상남도 김해군 진영읍 우동리 340m 구간 도로구역 변경[43]
1990년 1월 4일 : 사천 ~ 광양 간 왕복 4차로 확장공사로 인해 경상남도 사천군 축동면 사다리 ~ 전라남도 광양군 광양읍 우산리 50.5km 구간 도로구역 변경[44]
1991년 10월 30일 : 문산휴게소 (상행) 간이휴게소 건설로 인해 경상남도 진양군 문산면 소문리 120m 구간 도로구역 변경[45]
1992년 1월 29일 : 광양 ~ 순천 간 왕복 4차로 확장공사로 인해 전라남도 승주군 서면 압곡리 ~ 광양군 광양읍 우산리 8.1km 구간 도로구역 변경[46]
1992년 5월 15일 : 냉정 ~ 구포 간 왕복 4차로 확장공사로 인해 경상남도 김해군 주촌면 양동리 ~ 부산직할시 북구 만덕동 21.9km 구간 도로구역 변경[47]
1994년 1월 14일 : 1995년 12월까지 김해 나들목 건설을 위해 경상남도 김해시 삼정동 ~ 불암동 450m 구간 도로구역 변경[48]
1994년 3월 18일 : 1996년 12월까지 사천휴게소 건설을 위해 경상남도 사천군 곤양면 묵곡리 880m 구간 도로구역 변경[49]
1995년 1월 1일 : 기점을 '부산직할시 부산진구 덕천동'에서 '부산직할시 북구 덕천동'으로, 종점을 '전라남도 승주군 서면'에서 '전라남도 순천시 서면'으로 변경[50]
1995년 3월 24일 : 1996년 12월까지 동광양 나들목 개량을 위해 전라남도 동광양시 중군동 1.42km 구간 도로구역 변경[51]
1995년 5월 27일 : 칠산 나들목 건설을 위해 경상남도 김해시 풍유동 910m 구간 도로구역 변경[52]
1995년 11월 6일 : 순천 나들목 요금소 설치를 위해 전라남도 순천시 서면 압곡리 320m 구간을 1km로 도로구역 변경[53]
1995년 12월 11일 : 1997년 12월까지 하동 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 하동군 금남면 계천리 300m 구간 도로구역 변경[54], 진교 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 하동군 진교면 관곡리 280m 구간을 하동군 진교면 관곡리 ~ 진교리 520m로 도로구역 변경[55]
1996년 3월 22일 : 1997년 12월까지 진월 나들목 요금소 설치를 위해 전라남도 광양시 진월면 망덕리 120m 구간을 680m로 도로구역 변경[56], 1997년 12월까지 옥곡 나들목 요금소 설치를 위해 전라남도 광양시 옥곡면 신금리 60m 구간을 820m로 도로구역 변경[57], 1997년 12월까지 광양 나들목 요금소 설치를 위해 전라남도 광양시 광양읍 목성리 480m 구간 도로구역 변경[58]
1996년 5월 11일 : 1998년 12월까지 산인 ~ 내서 구간 선형개량을 위해 경상남도 함안군 산인면 신산리 ~ 마산시 회원구 내서면 호계리 2.51km 구간을 2.46km로 도로구역 변경[59], 1997년 12월까지 선형개량을 위해 경상남도 진주시 진성면 상촌리 1.79km 구간을 1.75km로 도로구역 변경[60]
1996년 5월 28일 : 동마산 나들목 개량 공사를 위해 경상남도 마산시 회원구 구암동 ~ 창원시 소계동 1.32km 구간 도로구역 변경[61]
1996년 6월 28일 : 냉정 분기점 ~ 부산광역시 북구 만덕동 22.2km 구간 왕복 4차로 확장 개통[62]
1996년 7월 1일 : 기점을 '부산직할시 북구 덕천동'에서 '부산광역시 북구 덕천동'으로 변경[63]
1996년 7월 11일 : 2001년 12월까지 내서 ~ 냉정 구간 8차로 확장을 위해 경상남도 함안군 산인면 모곡리 ~ 김해시 주촌면 양동리 33.9km 구간 도로구역 변경[64]
1996년 12월 28일 : 순천 나들목 요금소 설치를 위해 전라남도 순천시 서면 압곡리 1km 구간 도로구역 변경[65]
1997년 1월 14일 : 1997년 12월까지 광양 나들목 회차로 변경으로 인해 전라남도 광양시 광양읍 목성리 480m 구간 도로구역 변경[66]
1997년 4월 24일 : 문산휴게소 (상행) 확장 공사로 인해 경상남도 진주시 문산면 소문리 180m 구간 도로구역 변경[67]
1997년 6월 2일 : 2001년 12월까지 산인 분기점 및 서마산 요금소 설치 공사로 인해 경상남도 함안군 산인면 신산리 2.581km 구간 도로구역 변경, 창원 나들목 개량 공사로 인해 경상남도 창원시 북면 외감리 1.14km 구간 도로구역 변경[68]
1997년 7월 12일 : 1998년 12월까지 순천 나들목 접속부 입체화 공사로 인해 전라남도 순천시 서면 압곡리 ~ 왕지동 1km 구간 도로구역 변경[69]
1997년 7월 31일 : 1998년 12월까지 곤양 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 사천시 곤양면 남문외리 ~ 송전리 1.23km 구간[70], 가산 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 사천시 축동면 가산리 690m 구간[71], 사천 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 사천시 축동면 사다리 ~ 진주시 정촌면 예하리 1.75km 구간을 1.6km로[72], 진주 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 진주시 호탄동 370m 구간[73], 문산 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 진주시 문산읍 소문리 810m 구간[74], 진성 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 진주시 진성면 상촌리 ~ 동산리 568m 구간 도로구역 변경[75]
1997년 8월 27일 : 경상남도 창원시 동읍 ~ 함안군 산인면 구간을 고속국도 제6호의3호선 마산외곽고속도로(마산외곽선)으로 지정[76]
1997년 10월 21일 : 1998년 12월까지 지수 나들목 개량 및 요금소 설치를 위해 경상남도 진주시 지수면 승산리 845m 구간 도로구역 변경[77]
1998년 4월 3일 : 1998년 4월 30일까지 동광양 나들목 개량 공사로 인해 전라남도 광양시 중군동 1.42km 구간 도로구역 변경[78]
1998년 12월 29일 : 2003년 12월까지 경상남도 진주시 문산읍 구간 선형 개량 공사로 인해 경상남도 진주시 문산읍 소문리 ~ 상문리 3.702km 구간 도로구역 변경[79]
1999년 3월 5일 : 2001년 12월까지 함안 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 함안군 가야읍 도항리 300m 구간[80], 장지 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 함안군 군북면 장지리 ~ 유현리 1.62km 구간 도로구역 변경[81]
1999년 4월 2일 : 2002년까지 군북 나들목 개량을 위해 경상남도 함안군 군북면 박곡리 ~ 사도리 3.46km 구간 도로구역 변경[82]
1999년 10월 27일 : 1999년 12월까지 진주 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 진주시 호탄동 60m 구간 도로구역 변경[83]
1999년 12월 16일 : 2001년 12월까지 장유 나들목 요금소 설치를 위해 경상남도 김해시 장유면 삼문리 ~ 무계리 200m 구간 도로구역 변경[84]
2002년 3월 9일 : 2003년까지 군북 나들목 개량 및 군북면 일대 선형개량 공사를 위해 경상남도 함안군 군북면 박곡리 ~ 사도리 2.94km 구간 도로구역 변경[90]
2002년 12월 5일 : 기점을 '전라남도 순천시 서면'에서 '전라남도 영암군 학산면'으로 연장.[91]
2002년 12월 6일 : 2009년 12월까지 목포 ~ 장흥 구간 신설을 위해 전라남도 영암군 학산면 은곡리 ~ 장흥군 부산면 부춘리 39.34km 구간 도로구역 결정[92]
2003년 10월 29일 : 2004년까지 내서 분기점에 진·출입시설을 개설하기 위해 경상남도 마산시 내서읍 호계리 ~ 중리 2.49km 구간 도로구역 결정[93], 2006년 12월까지 서김해 나들목 요금소 차로 확장 공사를 위해 경상남도 김해시 장유동 600m 구간 도로구역 변경[94]
2005년 12월 29일 : 2010년까지 강진 나들목의 국도 제2호선 접속부 입체화 공사를 위해 전라남도 영암군 학산면 은곡리 ~ 장흥군 부산면 부춘리 39.34km 구간 도로구역 변경[95]
2006년 1월 6일 : 2010년까지 목포 ~ 광양고속도로 장흥 ~ 보성 구간 신설을 위해 전라남도 장흥군 부산면 부춘리 ~ 보성군 겸백면 수남리 30.478km 구간 도로구역 결정[96]
2006년 10월 17일 : 목포 ~ 광양고속도로 보성 ~ 광양 구간 신설을 위해 전라남도 보성군 겸백면 수남리 ~ 순천시 해룡면 성산리 36.99km 구간 도로구역 결정[97]
2006년 12월 4일 : 진주 ~ 마산 구간 확장공사 및 진주휴게소, 문산휴게소, 함안휴게소 신설을 위해 경상남도 사천시 축동면 사다리 ~ 함안군 산인면 신산리 48.22km 구간 도로구역 변경[98], 덕천 나들목 개통[99]
2007년 8월 29일 : 사천 ~ 산인 구간 확장공사로 문산 나들목 ~ 진주터널 구간 선형이 변경되면서 경상남도 진주시 문산읍 소문리 ~ 상문리 2.74km 구간 기존 도로구역 해제[100]
2008년 1월 3일 : 영암 ~ 순천(전라남도 영암군 학산면 ~ 순천시 해룡면) 구간과 순천 ~ 부산(전라남도 순천시 서면 ~ 부산광역시 북구) 구간으로 분할[101]
2008년 7월 16일 : 냉정 ~ 부산 구간 확장 공사를 위해 경상남도 김해시 주촌면 양동리 ~ 부산광역시 북구 대저1동 17.12km 구간 도로구역 변경[102]
최고 통행량 지점은 창원 분기점에서 동창원 나들목까지의 5.1km 구간으로, 24시간에 109,526대 (8개 차선, 차선당으로 환산하면 13,691대/차선)가 통과한다. 차선당 최고 통행량 지점은 대저 분기점부터 부산 종점까지 1.7km 구간으로 24시간당 차선당 19,335대 (4개 차선, 총 77,339대)가 통과한다.