« Les Jeux d'eau, parus en 1901, sont à l'origine de toutes les nouveautés pianistiques qu'on a voulu remarquer dans mon œuvre. Cette pièce, inspirée du bruit de l'eau et des sons musicaux que font entendre les jets d'eau, les cascades et les ruisseaux, est fondée sur deux motifs à la façon d'un premier temps de sonate, sans toutefois s'assujettir au plan tonal classique. »
Fauré tenait les Jeux d'eau en grande estime, mais Saint-Saëns ne voulut voir dans cette pièce d'avant-garde qu'une « cacophonie ». Pourtant, l'œuvre connut rapidement un grand succès, affirma définitivement la personnalité musicale de Ravel et eut une influence sur plusieurs de ses contemporains dont Debussy (Préludes, Études). Sa brièveté et sa douceur en font une page prisée des concerts.