Protestantismo liberalaren figura historikoa izan zen. 1866tik 1870era Suitzan erbesteratu zen Frantziako Bigarren Inperiotik ihes egiteko. Han irakasle izan zen Neuchâtelgo Unibertsitatean. Errepublika aldarrikatu ondoren, Frantziara itzuli zen eta politikan jardun zuen.
1902tik 1906ra Irakaskuntzako Ligako buru izan zen. Funtsezkoa izan zen elizaren eta estatuaren arteko bereizketa ezartzeko eta laikotasun terminoa sortu zuen. Gizakiaren Eskubideen Ligako buru ere izan zen 1914 eta 1926 artean. Lehen Mundu Gerraren ondoren, Frantzia-Alemania hurbiltzea bilatu zuen.