Arkeologiåret 1981 er en oversikt over blant annet utgravninger, fødte og avdøde personer med tilknytning til arkeologi i 1981.

• Juni – Owen Beattie ved University of Alberta begynner 1845–48 Franklin Expedition Forensic Anthropology Project (FEFAP) på King William Island for å finne Franklins fortapte ekspedisjon.
• Det foretas en full fotografisk undersøkelse av vraket av Breadalbane i Nordvestpassasjen.

• Ain Ghazal blir oppdaget under bygging av vei utenfor Amman, Jordan.

• David Burgess-Wise – Automobile Archaeology (Cambridge, England: Patrick Stephens Ltd).
• Derek Roe – The Lower and Middle Palaeolithic Periods in Britain (London: Routledge & Kegan Paul).

• Slemmedalskatten ble funnet i Landvik utenfor Grimstad.
• 9. desember - I Sverige oppfentliggjøres at to cirka 10 000 år gamle helleristninger ha blitt oppdaget i Bohuslän, i Bärfendal og i Dingle.^[1]
• Vraket av RMS Republic (1903) lokaliseres utenfor Nantucket av Captain Martin Bayerle.^[2][3]

• William Andrew McDonald mottar Gullmedalje for fremragende innsats innen arkeologi av Archaeological Institute of America (AIA).

• Colin Renfrew får Disney professoratet i arkeologi ved University of Cambridge.
• Fire eksemplarer av Zimbabwefuglen av kleberstein fra Store Zimbabwe blir returnert til Zimbabwe.
• 12. juni – Filmen Jakten på den forsvunne skatten (Raiders of the Lost Ark), med den fiktive 1930-talls arkeologen Indiana Jones, blir sluppet.

• 10. februar – Hans Helbæk, dansk arkeolog og paleobotaniker (født 1907)
• 12. februar – Andreas Alföldi, ungarsk historiker, epigraf, numismatiker og arkeolog (født 1895)
• 14. februar – Erik Westerby, dansk arkeolog (født 1901)
• 6. mai – Bahadır Alkım, tyrkisk arkeolog (født 1915)

• BBC News World Edition artikkel Zimbabwe fugl "flyr" hjem, på onsdag, 14. mai 2003