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太陽 （たいよう、英 : Sun 羅 : Sol 銀河系 （天の川銀河）の恒星 の一つである。地球 も含まれる太陽系 の物理的中心であり、太陽系の全質量 の99.8 % を占め、太陽系 の全天体に重力 の影響を与える[ 9]
太陽は属している銀河系 の中ではありふれた主系列星 の一つで、スペクトル型 はG2V（金色 ）である[ 10] 熱核融合 で使用し、主系列星として存在できる期間の半分を経過しているものと考えられている。なお、内部の状態については未解明な部分が多く、後述する「標準太陽モデル」によって求められているのが現状である。
また、太陽が太陽系の中心の恒星であることから、任意の惑星系 の中心の恒星を比喩的に「太陽」と呼ぶこともある[ 12]
太陽の半径 は約70万 km で直径約140万 kmとなり地球の直径の約109倍の大きさである。質量（太陽質量 ）は地球の約33.3万倍にほぼ等しい約× 1030 kg [ 13] [ 3]
太陽が属している銀河系 では、その中心から太陽までの距離は約2万5千光年 であり、オリオン腕 に位置する。地球 から太陽までの平均距離は約1億4960万 km（約8光分 19光秒 ）である。この平均距離は地球太陽間距離の時間平均と考えても、地球の軌道長半径 と考えてもどちらでも差し支えない。なお、この平均距離のより正確な値は 597 870 700 m天文単位 (au) と定義する[ 15] [ 17] 国際天文学連合 (IAU) の決議で 1 au の値は誤差 ±3 m を除いて正確に 597 870 700 m[ 18] 分 であるので、8.3光分とも表せる。太陽は銀河系内の軌道を一周するのに約2億2500万から2億5000万年ほどかかるとされており、それを太陽の公転軌道とするならば、太陽の自転軸はおよそ60度傾いている。公転運動ではこと座、ヘルクレス座の方向に向かって移動している。 [要出典
太陽の数値を単位 に用いるような場合、それらは太陽を表す記号☉をつけて表す。例えば太陽質量ならばM☉ 、太陽光度 ならばL☉ で表示する[ 6] 原子時計 で決まる1秒 を基底にしているが、かつては地球の自転と公転、人間の視点からすると日の出 や日の入り や季節 の一巡を基準に「日 」や「年 」を決める太陽暦 ・太陰太陽暦 が使われた。
太陽の構造 太陽はほぼ完全な球体 であり、その扁平率 は0.01 %以下である。太陽には、地球型惑星 や衛星 などと異なり、はっきりした表面 が存在しない。
太陽は、中心核 （太陽核 ）・放射層 ・対流層 ・光球 ・彩層 ・遷移層 ・コロナ からなる[ 20] 可視光 にて地球周辺から太陽を観察した場合の視野角と概ね一致するため、このうち光球を便宜上太陽の表面としている[ 9] 光学 的に観測する手段がない。太陽半径を太陽中心から光球までの距離として定義する。光球には周囲よりも温度の低い太陽黒点 や、まわりの明るい部分であるプラージュと呼ばれる領域が存在することが多い[ 9] 海王星 軌道まで及んでいる。これを太陽風 と呼び、オーロラの原因ともなる[ 23]
太陽は光球より内側が電磁波 に対して不透明であるため、内部を電磁波によって直接見ることができない。太陽内部についての知識は、太陽の大きさ、質量、総輻射量、表面組成・表面振動（5分振動）などの観測データを基にした理論解析（日震学 ）によって得るしか方法がないのが現実である。理論解析においては、太陽内部の不透明度と熱核融合反応を量子力学 により推定し、観測データによる制限を境界条件とした数値解析を行う。よって、太陽中心部の温度、密度 などはこのような解析によって得られた数値であり、なおかつ推定値でもある。
太陽の中心には半径10万キロメートルの核（中心核）があり[ 20] 3 （およそ水 の156倍）であり、このため太陽全体の2 %ほどの体積の中に約50 %の質量が詰まった状態になっている。その環境は2500億気圧 、温度が1500万 K に達するため物質は固体 や液体 ではなく理想気体 的な性質を持つ、結合が比較的低い量子論的な縮退 したプラズマ （電離気体）状態にある。
太陽が発する光のエネルギー は、この中心核においてつくられる。ここでは熱核融合によって物質 からエネルギーを取り出す熱核融合 反応が起こり、水素 がヘリウム に変換されている。1秒当たりでは約3.6× 10陽子 （水素原子核）がヘリウム原子核に変化しており、これによって1秒間に430万トンの質量 が3.8× 10エネルギー （TNT 火薬換算で9.1× 10ガンマ線 に変わり、一部がニュートリノ に変わる。ガンマ線は周囲のプラズマと衝突・吸収・屈折・再放射などの相互作用を起こしながら次第に「穏やかな」電磁波に変換され、数十万年かけて太陽表面にまで達し、宇宙空間に放出される。一方、ニュートリノは物質との反応率が非常に低いため、太陽内部で物質と相互作用することなく宇宙空間に放出される[ 注 2] 太陽ニュートリノ の観測は、現在の太陽中心部での熱核融合反応を知る有効な手段となっている。
太陽内部の放射層 と対流層 太陽半径の0.2倍から0.7倍まで、中心核を厚さ40万キロメートルで覆う[ 20] 放射 （輻射 ）による熱輸送を妨げる程には物質の不透明度が大きくない。したがって、この領域では対流 は起こらず、輻射による熱輸送によって中心核で生じたエネルギーが外側へ運ばれている[ 20]
0.7太陽半径から1太陽半径まで、厚さにして20万キロメートルの層[ 20] ベナール対流 現象でエネルギーが外層へ伝わる。ここでは微量イオン が原因となって不透明度が増し、輻射によるエネルギー輸送よりも効率が高い対流による熱伝導を行う。
太陽の表面はガスの対流により粒状斑 になっている[ 31] 光球とは、可視光 を放出する、太陽の見かけの縁を形成する層である[ 9] 電磁波 に対して不透明になり、上の層では太陽光 は散乱されることなく宇宙空間を直進するためこのように見える。厚さ約300–600 kmと薄い。
光球表面から放射される太陽光のスペクトル は約5800 K の黒体放射 に近く、これに太陽大気の物質による約600本もの吸収線 （フラウンホーファー線 ）が多数乗っている。比較的温度が低いため水素 は原子 状態となり、これに電子が付着した負水素イオンになる。これが対流層からのエネルギーを吸収し、可視光を含む光の放射を行う。光球の粒子密度は約1023 個/m3 である。これは地球大気の海面上での密度の約1 %に相当する。光球よりも上の部分を総称して太陽大気と呼ぶ。太陽大気は電波 から可視光線、ガンマ線に至る様々な波長の電磁波で観測可能である。
光球の表面には、太陽大気ガスの対流運動がもたらす湧き上がる渦がつくる粒状斑 ・超粒状斑 [ 32] 黒点 と呼ばれる暗い斑点状や白斑 という明るい模様が観察できる。黒点部分の温度は約4000 K、中心部分は約3200 Kと相対的に低いために黒く見える。また、スペクトル解析からこの黒点部分には水 分子が観測された[ 33]
光球表面の上には厚さ約2000 kmの密度が薄く温度が約000 K輝線 や吸収線が見られる。この領域を彩層 と呼ぶ。皆既日食 の始まりと終わりには紅色の彩層を見ることができる。この彩層ではさまざまな活発な太陽活動が観察できる[ 9]
皆既日食 では、光球が完全に隠れたときに、真珠色に輝くコロナ を肉眼でも見ることができる。STEREOBの紫外線イメージングカメラのキャリブレーション中にキャプチャされた太陽の月の通過[ 34] 2007年1月12日に人工衛星「ひので」がコロナ放出の瞬間を撮影した貴重な画像 彩層のさらに外側にはコロナ と呼ばれる約200万 Kのプラズマ大気層があり、太陽半径の10倍以上の距離まで広がっている。彩層とコロナの間には遷移層と呼ばれる薄い層があり、これを境界に温度や密度が急激に変化する[ 35] コロナがなぜ太陽表面より温度が高いのかはわかっていない 。
コロナからは太陽引力から逃れたプラズマの流れである太陽風 が出ており、太陽系と太陽圏 (heliosphere) を満たしている。コロナの太陽表面に近い低層部分では、粒子の密度は 1011 個/m3 程度である。自由電子 が光球の光を散乱しており、輝度は光球の1/100万と低いため普段は見えないが、皆既日食の際に白いリング状（またはアーチ状とも表現できる[ 23]
かつてコロナのスペクトル線を分析した際に、既知の元素に見られないスペクトルが発見されたため、地上に存在しない元素「コロニウム」が提唱されたことがある[ 36]
コロナの領域では、X線が観測されない領域が発生することがある。これは「コロナホール」と呼ばれ、磁力線が宇宙空間に向けて開いている箇所であり、ここはコロナガスが希薄で太陽風を発生させる原因のひとつである[ 37]
光輝く太陽はどのようなエネルギーを源にしているかという問題は、19世紀頃までに続々と発見された化学反応 ではとうてい解明できず、大きな疑問となっていた。当初は重力ポテンシャル エネルギーという想像もあったが、19世紀末に放射能 が発見されると原子核反応 が候補となった。そして1938年に核融合反応 が発見されると、これが太陽活動のエネルギー源と考えられるようになった。
太陽の内部構造は直接観測できない。そのため、1950年代–1960年代にかけてこれを理論的に構築する試みが行われた。これにより、熱核融合反応にて水素をヘリウムへ変換することでエネルギーを生み出す太陽46億年の歴史過程を求め、熱伝導や重力バランスを説明する[ 20]
この偽色彩法の紫外線のイメージでは、太陽は星の表面から立ち上がって、磁界に続くプラズマ のC3クラス太陽フレア (上部の左上の白い部分) 、太陽の津波 (波のような構造、上部の右) および多数のフィラメントを示している。 太陽内部の物質は極端な高温のために全てプラズマの状態にあるとされる。このように剛体でないため、太陽は赤道付近の方が高緯度の領域よりも速く自転し、周期は赤道部分で約25日（地球上の観測では地球公転運動の影響から27日となる[ 40] 差動回転 」（または「微分回転」）のために、太陽の磁力線 は時間とともにねじれていくことになる。ねじれて変形した磁力線はやがて磁場 のループを作って太陽表面から外へ飛び出して、太陽黒点 や紅炎 （プロミネンス）を作ったり、太陽フレア と呼ばれる爆発現象を引き起こしたりする。この天体現象については地球からの観察に限って言うと、日食の間であれば比較的観察しやすい条件下にある。
太陽圏電流シート は惑星軌道を越えて広がり、らせん状に展開する。このもようは、しばしばバレリーナのスカートに例えられる[ 41] 太陽は固有磁場を持っているが、その様相は地球磁場と大きく異なる。磁力線は太陽風によって放射状に広がり、しかも自転の影響を受けてらせん状に展開する。宇宙空間の一般磁場は1ガウスに満たないが、黒点部分では数千ガウスと強さもまちまちである。太陽付近の強い磁場がプラズマを拘束する際にX線が生じる[ 43]
このような磁場は地球同様にダイナモ効果 によると考えられるが、差動回転の影響で単純な双極磁場とならず緯度によって差が生まれて、やがて水平方向のトロイダル磁場を作る。しかし磁力線は反発し合うために浮き上がりやループなどが生じ、黒点を生む原因となる。ここにコリオリの力 が影響すると、磁力線の繋ぎ変えやねじれができ水平方向の電流（トロイダル電流）が誘起され、磁場はNS極が逆転した緯度方向のポロイダル磁場となり、上下逆の双極磁場に戻る。この変動は11年を周期に起こり、これは太陽周期 と呼ばれる。
過去250年間の黒点数調査を描いた件数グラフ。11年周期で増減している。 太陽黒点は太陽周期で増減する。これは黒点の数で観測され、多くなれば活発な極大期 へ向かう。このサイクルは古い磁場が一方の極から引き剥がされてもう一方の極まで達する周期に対応しており、1周期ごとに太陽磁場は反転する。太陽活動の周期には1755年から始まった周期を第1周期 とする通し番号 が付けられており、2008年1月から第24周期に入っている。この他、マウンダー極小期 のようなさらに長い周期での変化もある。なお、11年周期は磁場極性変動が片方（例えば北から南）へ動く期間であり、一周する期間で考えれば22年周期とも言える。
この周期は、太陽磁場・差動回転・対流の3つが対流層で相互作用を起こした結果という説明が1950年代にアメリカ のユージン・パーカーが提唱した「ダイナモ 機構」で行われた。ただし太陽周期を正確に説明するダイナモモデルは完成しておらず、これには対流層での差動回転の様子を解明しなければならない。
SDOが捕らえたように、2012年8月に紅炎 が発生した。 2007年1月12日にひので の可視光磁場望遠鏡によって撮影された。この太陽の画像は異なる磁気両極性の地域を繋いでいるプラズマの繊維状の性質を明らかにしている。 太陽表面には、数時間から数ヶ月にかけて現れては消えるしみのような太陽黒点 などさまざまな現象が生じる。また爆発 現象である太陽フレア や紅炎 （プロミネンス）、CME（コロナ質量放出）なども観察できる[ 43] [ 35]
太陽フレアは黒点上のコロナ部分周辺で数分から数十分発生する強力な爆発現象で、高さ1–10万キロメートルのフレアリボンという明るい帯状の光と強いX線[ 37] × 10× 10[ 35] [ 43] [ 43]
コロナ内でもコロナ質量放出（コロナガス放出、Coronal mass ejection, CME）という現象がある。これはコロナ下層から湧き上がる電離高温ガスの塊であり、質量12 kg26 J[ 46] [ 37]
コロナ内部でプラズマのガス圧力 が高まり、太陽の引力を超える状態になると宇宙空間へ吹き出す現象が起こる。これは太陽風 と呼ばれ、1951年にドイツ のルートヴィヒ・ビーアマンが彗星 の尾が太陽光の圧力以外に何かしらの力を受けていることから予測し、1962年にマリナー2号 の観測で実証された[ 41]
太陽風の密度は粒子が1 cm2 当たり5個程度、通常速度は300–500 km/s[ 47] プロトン (H+ )次いでアルファ粒子 (He++ )などイオン[ 41] [ 47] [ 48] [ 49] au まで届き、銀河系 の恒星間ガスと衝突するところまで到達する。この衝突面はヘリオポーズ と呼ばれ、これより内側が太陽圏 （ヘリオスフェア）と定義される[ 50] オーロラ が発生する[ 47]
太陽風は発生元によって特徴があり、太陽フレアから生じる場合は1000 km/sの高速[ 37] [ 41]
太陽近傍の恒星のほとんどに同時に生まれた恒星が存在し連星 を形成するが[ 51] ネメシス と名付けられている[ 52] [ 53] [ 54] [ 55]
これは太陽だけでなく他の恒星にも言えるが、太陽には固体 からなる地球型惑星 や衛星、液体 が大半を占める木星型惑星 や天王星型惑星 などと異なり、はっきりした表面が存在しない。かつては、太陽を始めとする主系列星 や未来の太陽の姿とされる赤色巨星 は、気体 で構成される、という説が有力であった。しかしながら、内部の重力の影響で、表面は気体だが、内部は液体ならびに固体で構成されている、とする説もある（前述の通り、核ではかなりの高温高圧になっているため、密度も非常に高くなっている）。21世紀初頭では、太陽の内部はプラズマ や超臨界流体 といった、固体でも液体でも気体でもない第四の状態となっている、とする説が最も有力となっている（中でも、既述したプラズマ説が最も有力）。このため、太陽の内部構造が三態 のいずれかに該当するかについては結論は出ておらず、いまだにわかっていない。
太陽の表面温度は約6000 °Cであるのに対し、太陽を取り囲むコロナは約200万 °Cという超高温であることが分かっているが、それをもたらす要因は太陽最大の謎とされた。1960年代までは太陽の対流運動で生じた音波 が衝撃波 へ成長し、これが熱エネルギーへ変換されてコロナを加熱するという「音波加熱説」が主流の考えだった。
1970年代からスカイラブ計画 を通じてコロナのX線観測が行われたところ、太陽の磁場がつくるループに影響を受けていることが判明し、ここから太陽磁場の影響による加熱が提唱された。しかし他にも磁場に伴うアルベーン波説や、フレアによる加熱説などもあり、結論には至っていない。
太陽内部の核融合反応に伴って、太陽からはニュートリノ が常時放出されている。これは可視光で調査不能な太陽内部を直接知る手段として注目された。標準太陽モデルで求められた陽子-陽子連鎖反応による太陽ニュートリノは、以下の4種類が想定された。
(
1
-
1
)
p
+
p
→ → -->
D
+
e
+
+
ν ν -->
e
{\displaystyle (1{\text{-}}1)\quad \mathrm {p+p} \to \mathrm {D+e^{+}} +\nu _{\mathrm {e} }}
(
1
-
2
)
p
+
e
− − -->
+
p
→ → -->
D
+
ν ν -->
e
{\displaystyle (1{\text{-}}2)\quad \mathrm {p+e^{-}+p} \to \mathrm {D} +\nu _{\mathrm {e} }}
(
6
)
7
B
e
+
e
− − -->
→ → -->
7
L
i
+
ν ν -->
e
{\displaystyle (6)\ \ \quad {}^{7}\mathrm {Be} +\mathrm {e^{-}} \to {}^{7}\mathrm {Li} +\nu _{\mathrm {e} }}
(
9
)
8
B
→ → -->
8
B
e
∗ ∗ -->
+
e
+
+
ν ν -->
e
{\displaystyle (9)\ \ \quad {}^{8}\mathrm {B} \to {}^{8}\mathrm {Be} ^{*}+\mathrm {e^{+}} +\nu _{\mathrm {e} }}
これらの名称およびエネルギー値は上から、p-pニュートリノ (0.42MeV)、pepニュートリノ (1.44MeV)、ベリリウム・ニュートリノ（0.38MeVおよび0.86MeV）、ボロン・ニュートリノ (6.7MeV) である。
太陽ニュートリノ観測は1960年代にアメリカ、1985年から日本でそれぞれ行われたが、その結果は、恒星内部の核反応の理論から予測される値の半分程度しかないことが分かった。その後行われた高精度が期待される手法による観測でも理論値よりも測定値が低い結果が再現された。複数の観測法で同じ傾向の結果が出たために、方法的欠陥とは考えられなくなった。
1990年代に複数の仮説が提案された。ひとつは素粒子物理学 におけるニュートリノ振動 が影響するというものであった。ニュートリノが質量を持つと仮定すると、そのフレーバー （電子型、ミュー型、タウ型）が宇宙空間を飛来する間に変化する可能性があり、過去の電子型ニュートリノのみを測定する手法では太陽ニュートリノが減衰したように見えるというものだった。他にも標準太陽モデルにおけるニュートリノ発生比率への疑問も呈され、過去の実験では高エネルギーのボロン・ニュートリノを捉えやすい性質があったため、仮に太陽中心の温度が想定よりも低いとするとp-pIII反応の比率は低くなり、結果として太陽ニュートリノの観測値が低くなるという考えが提案された。他にも「太陽では核反応が起こっていない」という極端な説が飛び出る中、新たな観測方法が求められた。
21世紀に入り稼動したスーパーカミオカンデ は、同時期に開始されたカナダ の観測法よりも比較的電子型以外のニュートリノも捉えることが可能だった。太陽ニュートリノを観測した結果は、理論値よりも低いながらもスーパーカミオカンデの実測値はカナダのそれを上回り、太陽ニュートリノ問題はフレーバーの変化という説で決着した。スーパーカミオカンデは別な観測でニュートリノ振動を実証し、これを受けて「太陽ニュートリノ問題」提唱者レイモンド・デイビス とカミオカンデ実験を主導した小柴昌俊 は2002年度のノーベル賞 を授与された。
1966年 11月12日に観測された日食の際、アメリカの科学者が赤外線観測によって、太陽から約300万キロメートル離れた地点で数µm 程度の微細な塵がリング状に広がっていることを発見した。次いで1993年 11月13日にインドネシア において観測された日食の際に京都大学 の研究チームが環 を確認したが、それ以来、環は見えなくなっており、今後の研究が待たれている[ 56]
太陽は過去の超新星 の残骸である星間物質 から作られた種族Ⅰの星 であり[ 57] 超新星爆発 で四方八方に散らばった星間物質が何らかの影響によってふたたび集まって形成されたと考えられている。この根拠は、主に質量の大きな高温の星の内部で元素合成 によって作られる鉄 や金 、ウラン といった重元素 が太陽系 に多く存在していることにある[ 58] 散開星団 は45億年の間に散逸したと考えられている。HD 162826 や HD 186302 はこのときに同じ星雲から生まれた「太陽の兄弟星 (solar sibling) 」とされている[ 59] [ 60]
太陽の中心核では水素原子4個がヘリウム原子1個に変換される熱核融合が起きるが、この反応で圧力がわずかに下がり、それを補うために中心部は収縮し、温度が上がる。その結果核融合反応の効率が上昇し、明るさを増していく。45億年前（太陽誕生から1億年後）に主系列星の段階に入った太陽は、現在までに30 %ほど明るさを増してきたとされている[ 61] [ 注 3]
赤色巨星となって地球の公転軌道近くにまで表層が膨張した太陽の想像図 太陽は超新星爆発を起こすのに十分なほど質量が大きくない。20世紀末–21世紀初頭の研究では太陽の主系列段階は約109億年続くとされており、63億年後[ 62] 赤色巨星 の段階に入る。外層は現在の11倍から170倍程度にまで[ 62] 水星 と金星 は太陽に飲み込まれ、高温のために融解し蒸発するだろうと予想されている。
76億年後には[ 62] ヘリウムの燃焼 が始まる[ 62] [ 62] [ 62] 炭素 や酸素 で満たされると、水素とヘリウムの2層燃焼が外層部へと移動し、太陽は再び膨張を開始する[ 62] [ 62] 地球 軌道近くにまで達すると考えられる[ 64] [ 64] [ 66]
赤色巨星の段階に続いて太陽は脈動変光星 へと進化し、これによって外層の物質が四方八方へと放出されて惑星状星雲 を作り、10–50万年にわたってガスを放出する[ 67] 白色矮星 となり、何十億年にもわたってゆっくりと冷えていき、123億年後には収縮も止まる[ 68]
日本神話 における太陽神 ・天照大神 太古の時代から、太陽を人格として捉えた太陽神 は世界の多くの神話 ・伝承 などで最高神などとして描かれることが多く、太陽崇拝 の対象であることも多い。その性質も、昼夜を分け世界を統治する男性神でもあれば、植物 を育て恵みを与える女性神として考えられることもあった。月 とともに普遍的な太陽神についての誕生や成立に関する説話は世界各地に伝記および伝承などの形で残されている[ 70]
アナクサゴラス 太陽を天文学 的に観測した初期の例は、古代ギリシア のアナクサゴラス （紀元前500年頃 – 紀元前428年頃）が800キロメートル離れたシエネ（アスワン ）とアレキサンドリア で同時刻の太陽視差を測定し、三角法で距離と大きさを求めた。これは、地球は平面という前提でなされたもので、距離を6400キロメートル、直径を56キロメートルと算出し「太陽はペロポネソス半島 ほどの大きさ」と述べた。実際とはかけ離れた数字だが、当時のギリシア 人はあまりの大きさに誰も信じなかったという。
地球が球体という前提で距離を計算したアリスタルコス （紀元前310年–紀元前230年）が日食 時に月と太陽の視差がほぼ同じという観察を根拠に三角関数 を用いて月と太陽までの距離を計算した[ 72] ヒッパルコス （紀元前160年–紀元前125年）が精度を高めた計算を行った。
歴史に残る最初の地動説 は、紀元前500年頃のフィロラオス だが、彼の唱える宇宙の中心は太陽ではなく仮想的な「火」だった。太陽中心の地動説はサモス島 のアリスタルコス （紀元前310年–紀元前）が観測を元に唱えた。
しかし、クラウディオス・プトレマイオス （83年頃–168年頃）が確立した天動説 型太陽系モデルの体系化を成し遂げた。これを含む古代ギリシア学問はアラビア世界を経て12世紀 にヨーロッパ が取り入れ、キリスト教的世界観に組み込まれた[ 75]
中世ヨーロッパで地動説 は、ニコラウス・コペルニクス （1473年–1543年）によって唱えられ、ガリレオ・ガリレイ （1564年–1642年）が望遠鏡 を用いた天体観測を重ね、木星 の衛星 （ガリレオ衛星 ）軌道から地動説を提唱したが、二度の宗教裁判 の末に敗れた。しかし地動説はヨハネス・ケプラー （1571年–1630年）が堅持し、アイザック・ニュートン （1642年–1727年）が万有引力 の法則で理論的に説明したことで広く受け入れられるようになった。
太陽の観察は古代から行われ、皆既日食から彩層やコロナは観察されていたことが観察記録から判明している。ガリレオは黒点の観察を記録し、1859年にはリチャード・キャリントン が太陽フレアのスケッチを描いた[ 35] [ 78] プリズム で分析する観察はニュートンも行ったが、ヨゼフ・フォン・フラウンホーファー （1787年–1826年）が分光の中に黒い線を発見した。1850年代に、グスタフ・キルヒホフ （1824年 – 1887年）とロベルト・ブンゼン （1811年–1899年）がこの黒線が特定の元素によって吸収された光の波長であることを突き止め、これによって太陽大気の元素成分が判明した[ 80] ピエール・ジャンサン （1824年–1907年）が日食時の太陽光スペクトルを観察していた際に未知の元素を示す輝線が発見され、後にこれは太陽のギリシア語 にちなみ「ヘリウム 」と名づけられた[ 80] ゼーマン効果 による黒点磁場は1908年に発見された。
溶接用の遮光面 で日食を観測する人。 木漏れ日 も太陽像を呈する[ 82] 日光には可視光線 の青色光、紫外線 、赤外線 が含まれるため、肉眼で直接太陽を観測すると日食網膜症 を引き起こし、網膜 のやけど や後遺症 、失明 の危険がある[ 83] [ 84] [ 85]
望遠鏡や双眼鏡を使用する場合には、太陽投射板に太陽像を投射する方法、対物レンズの前にフィルターを装着する方法の他[ 82] [ 86]
上記のように適切な専用機器を使って正しい観測方法を行ったとしても、長時間の観測によって日食網膜症を引き起こすこともあり、1分観測するごとに2〜3分程度の休憩を取ることが最良かつ最適だとされており、市販されている日食グラスにもその旨の警告が記されている[ 82]
太陽光は赤外線もかなり強力で、分厚い雲に覆われて肉眼では太陽が見えない場合でも、デジタルカメラ などでは雲越しに写る事が多い。黒点の極大期 にはピンホールカメラ で黒点観測ができる事もある。ピンホールカメラと同じ理屈で、日食時の木漏れ日は欠けた太陽の形になる。
光量が非常に多く、しかも観測目標が光球表面の見かけ上微細かつ変化が激しい現象である太陽観察には、特別な望遠鏡が開発された。一般的には、焦点距離が長く拡大率を高められ、収差を小さくするためにF値 が30以上のものに、分散性能が高い分光器が求められる。これらを満たす装置は大型になるため、太陽を追尾する部分・集光部分・分光部分が独立していることが必須となる。
これらを満たすものとして、追尾部分は「シーロスタット式」や「ヘリオスタット 式」、反真空望遠鏡では「タロット式」が採用される。太陽観測は日中であるため夜間より大気の揺らぎが大きく、シーイング 向上を目指した設置場所や方法も工夫が必要となる。高地や、海や森林などで囲まれた場所がよく選ばれるが、初期には太陽塔望遠鏡 のような構造物の上に設置された。太陽観測用では、1998年にサクラメントピーク天文台 で初めて設置された補償光学 も、シーイングに成果をもたらしている。
太陽内部の定在波 。太陽内部では音速が場所により変化することから音波は屈折 し、光球面近くで反射 するため内部に閉じ込められて定在波 となる。太陽内部では乱流的対流とともに音波的波動 （太陽の固有振動）が存在し、この2つが表面の運動速度場を決定している。太陽光、特に吸収線のドップラー効果 から、光球表面の各部分についてこれを知ることができる。これは1960年にアメリカのロバート・レイトンらが粒状斑を観察する中で発見したもので、「5分振動」と呼ばれる。これは当初、太陽大気の局在が原因と思われたが、1970年代にpモードと呼ばれる太陽が持つ固有の振動が原因と判明した。太陽光球上で非常に目立つ[ 20] 球面調和関数 で記述できる、量子数が異なる様々な音波の固有振動が重なり合った結果だった。この理論は可視光で観察不能な太陽内部を調査できるために注目され、また地球内部を地震波で調査する手段と基本的に同じであるため、「日震学」(helioseismology) と呼ばれる。
日震学は、対流層の深さを明らかにした。外部から対流を観察するだけでは不明瞭だった対流の深さが固有振動の分析で判明し、それまで考えられていたよりも対流層は厚かった。また、音波が伝わる速度が温度に依存する点から、太陽内部の温度分布が計算可能となった。これは、後述する「太陽ニュートリノ問題」が解決される前に提示された中心温度への疑問に対し、計算値は標準太陽モデルに近いことを示した。さらに太陽内部の自転速度分析にも回答を与え、表面のような差動回転は内部には大きく見られないことが解明された。
太陽観測衛星ひので 。可視光、紫外線、X線と複数の観測手段を搭載した。 地球周回軌道から太陽を観測する探査機と、太陽周回軌道を目指す探査機では求められる性能が大きく異なる。
特に太陽周回軌道を目指す探査機については、恒星である太陽の接近探査は他の惑星探査とは大きく異なる課題が多く、地球からの距離、強力な引力、超高熱、強力で多種な宇宙線などを考慮しなければならない。
X線による太陽観測は1970年代から活発に行われ、アメリカの「スカイラブ 」や「ソーラーマックス 」、ESA と NASA が共同で「SOHO 」、日本の「ひのとり 」や「ようこう 」および「ひので 」などが打ち上げられた。「スカイラブ」はコロナの詳細な像をもたらし、さらに「ようこう」は空間分解能の高いコロナ像を提供した。
光球の基本的な組成は分光 観測によってよく知られているが、太陽内部の組成についてはあまりよく分かっていない。そこで太陽風に含まれる粒子のサンプルリターンミッションである「ジェネシス 」は、研究者が太陽の物質を直接測定することを目的に計画された。このミッションでは2004年 に機体が地球に帰還し、サンプルの解析が現在も進行中だが、試料カプセルが大気圏へ再突入する際にパラシュートが何らかの原因で正常に作動せず、カプセルが地表に激突したために、サンプルの一部が損傷を受けた。
太陽は七曜 ・九曜 のひとつで、10大天体 のひとつである。また、太陽は惑星ではなく恒星であるが、西洋占星術 では他の天体と同様に「惑星」として扱われ、獅子宮 （しし座 ）の守護惑星 で、吉星（ベネフィック）である。西洋占星術において太陽は月と並んで最も重要な惑星として扱われ、「生命力」と「エネルギー」のシンボルである。象徴するキーワードは「意志」「尊厳」「独立心」「活力」「輝かしいもの」「明らかなもの」「公の領域」「プライド（尊大さ、自己中心的）」などで、象徴する人物は「父親」「夫」「権力者」「英雄」などがあり、特定の人物を読む場合には月と対を成す、その人自身の基本的な性質を表すとされる[ 89] [ 90]
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主要項目 観測手段 主な光学望遠鏡 人物 天体 学会 関連項目
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