L'argument est de Paul Claudel, dont le musicien fut le secrétaire durant son séjour au Brésil, et se déroule dans la forêt amazonienne. C'est le passage des Ballets russes avec Vaslav Nijinski à Rio de Janeiro qui fut le déclic. C'est la première collaboration musicale de Claudel qui renouvela ensuite plusieurs fois l'expérience avec quelques œuvres majeures (dont Jeanne au bûcher d'Arthur Honegger). L'œuvre est également l'un des premiers ballets de Milhaud.
La partition est écrite pour quatre voix (sans parole) et un petit orchestre et un fort effectif de percussions (dont un fouet, des grelots et un sifflet).
L'œuvre se compose de huit parties jouées en un seul mouvement :
Scène I
Apparition de la lune
L'Homme endormi et le fantôme de la femme morte
L'homme qui dort debout, oscillant comme dans un courant d'eau et comme sans aucun poids
Toutes les choses de la forêt qui viennent voir l'homme endormi
Danse de la passion
Réapparition de la femme qui entraîne l'Homme peu à peu en tournant lentement devant lui sur elle-même
La lune I a disparu la première. La lune II disparaît à son tour. Les heures noires se sont écoulées. On voit apparaître les premières heures blanches.
