Cette classe E a commencé comme une version améliorée de la classe D dont les deux derniers exemplaires prévus sont convertis en cours de construction.
Les unités du Groupe 1 et certaines du Groupe 2 ont pu être achevées avant le début du conflit.
Comme la technologie sous-marine évoluait vite, plusieurs modifications furent réalisées au cours de la construction du programme de 58 unités.
Service
Les premières unités furent utilisées essentiellement pour des opérations en mer du Nord et mer Baltique avec la marine impériale russe dans les eaux côtières russes. De nombreux sous-marins furent sabordés pour éviter d'être capturés par les communistes qui prenaient progressivement le contrôle de la Russie.
Les autres servirent la Royal Navy sur tous les champs d'opérations. Ils furent progressivement remplacés par ceux de la classe L et retirés du service en 1922.