到1892年要订购第二批舰只来完成卡普里维的计划时,海军理论家的重心已经从端对端攻击转向了传统的纵阵战术,这种战术需要大量的舷侧攻击。与此同时,帝国海军已经开始建造勃兰登堡级战列舰,这反映了海军思维的演变。卡普里维于1889年辞职,在德皇威廉二世对帝国海军的领导架构进行重组后,时任德国海军大臣的弗里德里希·冯·霍尔曼(英语:Friedrich von Hollmann)开始掌管海军建设。霍尔曼考虑了对第二批齐格弗里德级舰只重新设计、将其布置为一种更传统的前无畏舰的建议:增加第四门240毫米炮,但不是单独的炮座,而是搭载于一对双联装炮塔内,艏、艉各一座。全尺寸的装甲带将减少为一条仅横向覆盖水密舱壁的短带,以抵消额外增加火炮的重量。新的、更有效的克虏伯镍钢(英语:Krupp armour)也将被用来减轻重量,因此可以用更少的钢材来达到同样的防护水平。[11]
直至1893年,齐格弗里德级舰只都被帝国海军归类为“铁甲运输工具”(Panzerfahrzeuge)。此后,该舰型的称谓在常规重新分类的过程中变更为“四等铁甲舰”(Panzerschiff IV. Klasse)。随着第一部《舰队法》出台了战列舰、大巡洋舰和小巡洋舰的分类定义,帝国海军所有较大的军舰遂于1899年1月1日完成相应的自动替换。然而,齐格弗里德级却偏离这种模式,被海军单独归类为“岸防舰”(Küstenpanzerschiffe)。这一称谓也被记入了《舰队法》。但当这些舰只因年限问题而必须被替代时,它们又会被视为战列舰。[13]
第一次世界大战爆发后,第六分舰队重新启用了齐格弗里德级舰只,其最初的指挥官为海军少将理夏德·埃克曼(德语:Richard Eckermann),其后又由赫尔瓦特·施密特·冯·施温德(德语:Herwarth Schmidt von Schwind)少将接掌。虽然当时这些舰只早已过时,但它们仍被用于执行次要任务。该部队一直作封闭训练至1914年9月中旬。然后,这些舰只在北海的大型河口担任前哨和警戒任务。[32]齐格弗里德级因此履行了最初的岸防职能,但在完全不同的战略环境下。没有一艘岸防舰曾与敌军舰船交战。然而,哈根号却在营救于1914年11月4日沉没、载有381名官兵的大巡洋舰约克号时发挥了重要作用。[33]第六分舰队于1915年8月31日解散,大部分同级舰也于1916年1月中旬退役。只有贝奥武夫号一直服役至战争结束,于1916年至1918年间担任U艇的靶舰,之后在波罗的海东部执行破冰任务。其它舰只则主要用作各部队的宿营船。[34]
齐格弗里德级是一个存在多项重大缺陷的船级。它们的航速相对较慢,作战半径小。其主炮的布局不合理,因为架于艏楼的两门炮相互阻碍,无法朝对向开火。同样,这些舰只的副炮也难言成熟可靠。鱼雷武器的进一步发展存在不确定性,使得水下防护的设计变得困难。此外,海军预算还缺乏可用于对设计进行广泛测试的资金。装甲也相对薄弱,但这是由于岸防舰的概念所限。根据法国的造舰经验,例如迪皮伊·德洛梅号(德语:Dupuy de Lôme (Schiff, 1890))或马尔索级(德语:Marceau-class ironclad)舰只,船体采用钟形的圆拱结构应可弥补装甲强度的不足;但它无法实现如同战列舰般的装甲防护。[4]同时,作为装甲的一部分,上层甲板(德语:Oberdeck)的后撤使得舰艏的240毫米炮具有更广阔的的向后射击角度。[39]
即便是在齐格弗里德级舰只完工并通过测试后,人们仍在在怀疑这种类别的舰船是否有意义。特别是其装甲防护水平过低。事实上,在既定的财务框架内,是不可能建造出足以与敌军战舰抗衡的强大舰船。这也是仅建造了八艘、而不是最初计划的十艘同级舰的原因之一。在1906年由P·科赫所著的《德国海军历史》(Geschichte der Deutschen Marine)一书中,他判断齐格弗里德级的建造“代表了一种思想的执行,它推动海军朝着其更高目标的方向发展”。[40]此外,在1890年代初,期刊《新军事杂志》(Neue Militärische Blätter)以及包括阿尔弗雷德·施滕策尔(德语:Alfred Stenzel)和卡尔·费迪南德·巴奇(德语:Karl Ferdinand Batsch)在内的一些海军高级将领,都对卡普里维的海岸防御构想表达了质疑,齐格弗里德级正是在此背景下诞生。[41]尽管这些舰只是有用的,但岸防舰、以及其它国家类似的装甲炮艇或岸防铁甲舰,在概念性和建设性上都已走入死胡同。[42]
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