Први светски рат је вођен од 1914. до 1918. године а у њему је учествовала већина светских великих сила, груписаних у два сукобљена савеза: Савезника (окупљених око Тројне Антанте) и Централних сила Више од 70 милиона људи је било под оружјем, а од тога преко 60 милиона људи у Европи је било мобилисано у један од највећих ратова у историји. Последице рата су биле да је више од 15 милиона људи је убијено, 20 милиона рањено, а директне учеснице рата претрпеле су и огромна разарања држава и економија. Први светски рат познат је и под именима Велики рат и Светски рат (до избијања Другог светског рата).
Источни фронт је био ратиште током Првог светског рата у централној и пре свега источној Европи. Термин је настао као контраст на Западни фронт у Првом светском рату. Упркос томе што су географски били одвојени, догађања су на оба ратишта су била повезана. У Русији је рат називан Други отаџбински рат. Фронт на истоку је био дужи него на западу. Ратиште је било ограничено Балтичним морем на западу и Минском на истоку, Санкт Петерсбургом на северу и Црним морем на југу. Дужина је била већа од 1600 километара. Ово је имало значајне ефекте на начин ратовања. Док се на западу водио рововски рат, линија фронта на истоку се много више и лакше мењала тако да до ровови нису могли да се развију. Услед дужине фронта, густина војника на линији је била релативно мала па је било релативно лако да се фронт пробије.
У почетку Првог светског рата командовао је аустроугарском балканском војском (петом, шестом и деловима друге армије) која је преко Дрине ушла у Србију, а у церској бици12-14 августа1914. поражена од српске војске и избачена из Србије. У поновљеној офанзиви командовао је од 8-15. септембра са 5. и 6. армијом која је упала у северозападну Србију, где су противофанзивом српске војске заустављене, а потом су после тешке борбе на Мачковом камену, обе стране прешле у одбрану.
