Coburns morsslekt hadde sin opprinnelse i svensk Lappland. Hans morfar, Frans Johansson, ble født i 1859 ved Långvattnet i Lappland og døde i 1940 i Los Angeles i California. Han utvandret i 1887 til Amerika der han kalte seg Frank Johnsson. Frank giftet seg med en annen immigrant med svensk bakgrunn og fikk datteren Mylet Johnsson, født 1901. Hun giftet seg i 1925 med James Harrisson Coburn, som var av skotsk-irsk innvandrerbakgrunn. De fikk sønnen James Coburn. Faren hadde et bilverksted som gikk under i depresjonstiden.[6]. Familien flyttet så til Compton i California der James hadde sin oppvekst.
Coburn var gift to ganger, fra 11. november 1959 med Beverly Kelly som han fikk 2 barn med frem til skilsmissen i 1979. 22. oktober 1993 giftet han seg med Paula O'Hara. Dette ekteskapet varte frem til Coburn døde i 2002.
Coburn vant en Oscar i klassen beste mannlige birolle for sin rolle som «Glen Whitehouse» i filmen Den jagede, (Affliction). Han har dessuten fått en stjerne på Hollywood Walk of Fame.
^Blom, Hans Petter (31. mai 2020). «Han som alltid griper sjansen». NRK. Besøkt 1. juni 2020. «Coburn er nyetablert, erkeamerikansk, hardkokt helt etter filmsuksess med «De syv uovervinnelige». Akkurat den gallionsfiguren Leone trenger for å sikre filmens suksess. Det er bare ett problem. Han er fryktelig dyr. 25.000 dollar. Det er over 10 prosent av filmens budsjett.»
