Elles ont été composées entre 1885 et , essentiellement à Rome en 1886. Les deux premières ont été achevées à Paris en . Elles sont dédiées à la cantatrice Mary Garden[1].
Les six poèmes proviennent du recueil Romances sans paroles de Paul Verlaine, paru en 1874. Les trois premiers textes: C'est l'extase, Il pleure dans mon cœur, L'ombre des arbres, font partie des Ariettes oubliées (nos 1, 3 et 9) ; le quatrième: Chevaux de bois, des Paysages belges (no 4) ; les cinquième et sixième : Green et Spleen, d’Aquarelles (nos 1et 2)[2].
Trois d'entre eux (C'est l'extase, Green et Spleen) ont aussi inspiré Gabriel Fauré.
Edward Lockspeiser et Harry Halbreich (trad. de l'anglais vers le français: Léo Dilé), Debussy, sa vie et sa pensée (titre original: Debussy, his life, his mind), Paris, Fayard, coll. « Bibliothèque des grands musiciens », (1re éd. 1965), 823 p. (ISBN978-2-213-00921-6, BNF34675767), p. 631