Les Papillons, à l'incipit « Les papillons couleur de neige », est composé fin 1881, sur un texte de Théophile Gautier (Poésies complètes, Premières poésies, 1830-1845, Paris, Charpentier, 1877, p. 166)[1].
La mélodie est dédiée à Mme Vasnier, sopranocolorature et première muse du compositeur, avec la dédicace manuscrite : « À Madame Vanier qui a seule la voix assez légère pour chanter des mélodies où il est question de papillons [...] Empapilloné par Ach. Debussy »[2].
Le poème est un pantoum de trois quatrains[3]. Musicalement, Debussy « déploie un accompagnement léger évoquant les papillons pour les premier et troisième quatrains ; seul le deuxième quatrain rompt cette volubilité par une écriture plus dépouillée et sobre[3] ».
La durée moyenne d'exécution de la pièce est d'un peu moins de deux minutes environ[4].
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