Flots, palmes, sables est composé sur un texte d'Armand Renaud extrait du recueil Les Nuits persanes (Paris, Lemerre, 1870, p. 88-89)[1],[2].
La mélodie, qui est datée du [1],[2], est dédiée à Mme Vasnier[1], sopranocolorature et première muse du compositeur. Elle est écrite pour voix avec accompagnement de piano (et harpe)[1].
L'incipit de l'œuvre est : « Loin des yeux du monde »[1].
La deuxième stance du poème est omise par Debussy pour sa mise en musique[1].
Pour le musicologue Denis Herlin, la mélodie « décrit un univers marin fort éloigné géographiquement de celui du Matelot qui tombe à l'eau[2] ». Musicalement, « le manuscrit contient une envoûtante partie vocale ornée de nombreuses formules mélismatiques destinées à dépeindre cet orient lointain[2] ».
Le deuxième accompagnement de harpe a été adjoint postérieurement à celui de piano par Debussy, pour une circonstance inconnue[1]. Possiblement pour renforcer la « couleur exotique » de la partition, suggère Herlin[2].
La durée moyenne d'exécution de la pièce est de quatre minutes trente environ[3].
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