Formou-se nas divisões de base do Penafiel e tornou-se profissional em 1997, onde ficou até 2000, quando se transferiu para o Vitória de Guimarães.[7]
Vitória de Guimarães
No Vitória, chegou a ser comandado pelo brasileiro Paulo Autuori. Abel atuou em quatro épocas e fez um total de 86 jogos.
Braga
Em 2004 foi contratado pelo Braga. Na sua primeira época, afirmou-se como o lateral direito titular da equipa, fazendo um total de 37 jogos. As suas exibições chamaram a atenção do Sporting, onde acabou cedido por empréstimo com opção de compra em 2006.
A segunda metade da época 2005–06 ao serviço do Sporting agradou o então técnico da equipa, Paulo Bento, que pediu para acionar a opção de compra. O Sporting contratou Abel junto ao Braga por 750 mil euros.
O lateral fez um total de 182 partidas ao serviço do Sporting, conquistando duas Supertaças e duas Taças de Portugal pelo clube. Em abril de 2011, cinco anos após a sua contratação, Abel sofreu uma rotura dos ligamentos cruzados num treino e teve que ser operado ao joelho direito.[8] Devido à lesão, Abel terminou a sua carreira de jogador e iniciou uma nova fase da sua vida assumindo o cargo de treinador da equipa de juniores (sub-19) do Sporting aos 34 anos de idade.[9]
Seleção Portuguesa
Abel teve uma breve experiência com a Seleção Portuguesa ao ser convocado por Luiz Felipe Scolari; entretanto, o jogador não chegou a entrar em campo.[10] A convocação se deu em 14 de novembro de 2007, para jogos contra Armênia e Finlândia nas eliminatórias da Eurocopa 2008, e foi realizada para suprir emergencialmente o corte do lesionado Miguel.[11] Ela gerou expectativa de que Abel pudesse ir à Eurocopa 2008.[12] Contudo, o próprio Abel também veio a lesionar-se e com isso terminar de fora da convocação seguinte (para amistoso preparatório contra a Itália), em janeiro de 2008.[13] Tampouco terminou incluído na penúltima convocação antes da Euro, em março (para amistoso preparatório frente a Grécia), a marcar o regresso do concorrente Miguel;[14] e nem na convocação final ao torneio, anunciada em maio.[15]
Mesmo sem ter entrado em campo por Portugal, Abel valorizou as duas semanas de treinamentos, inclusive como preparação a uma carreira própria de treinador que já antevia para si: "tinha 27, 28 anos, mas já queria ser [treinador]. E eu pensei: 'tenho duas semanas para ver os melhores jogadores portugueses, o melhor treinador. Várias pessoas me dizem que sempre andava com um bloco [de notas] atrás de todos. Sim, eu anotava tudo. Essa convocação veio e eu imaginei: 'se conseguir jogar, será ótimo, se não, vou aprender com os melhores'. E a verdade é que não joguei, treinei só, mas foram duas semanas de muito aprendizado".[10] Também declara-se grato a Scolari por ter sido levado em consideração, mantendo relação de proximidade pelos anos seguintes com o técnico brasileiro.[16]
Carreira como treinador
Sporting
Abel Ferreira assumiu o papel de treinador da equipa de juniores no decorrer da época 2011–12 e venceu o Campeonato Nacional de Juniores.[17] Fez mais uma época ao comando dos juniores até ser promovido a treinador da equipa B em 2013–14, trabalhando em consonância com Leonardo Jardim, o então treinador da equipa principal. Abel Ferreira saiu do Sporting no verão de 2014.
Braga
Em fevereiro de 2015, Abel Ferreira foi convidado para assumir o papel de treinador do Braga B.[18] Permaneceu no cargo até abril de 2017, quando foi promovido a treinador da equipa principal e substituiu Jorge Simão.[19] A época 2017–18 definiu um marco histórico para o Braga: atingiu o recorde de pontos alcançados (75 pontos), o recorde de golos marcados (101 golos) e o recorde de vitórias numa época (33 vitórias). Abel Ferreira tornou-se no treinador do Braga com a maior percentagem de vitórias no clube (64%).[20]
Em julho de 2019, depois de completar duas épocas e meia como treinador principal do Braga, Abel Ferreira foi anunciado como treinador principal do PAOK, o campeão nacional grego em título. O clube grego pagou a cláusula de 2,5 milhões de euros para poder levar o treinador português, tornando-se na quinta venda mais alta de um treinador português de sempre.[21]
Palmeiras
Em outubro de 2020, após a demissão do técnico Vanderlei Luxemburgo, o Palmeiras iniciou uma negociação com Abel Ferreira, que aceitou a proposta. O Palmeiras pagou a multa rescisória de seiscentos mil euros do PAOK para contratá-lo, e Abel assinou um contrato até o final de 2022.[22] No dia 30 de outubro, ele foi anunciado oficialmente como treinador do clube brasileiro.[23] Sua estreia foi dias depois, em 5 de novembro de 2020, ao vencer o Bragantino pela partida de volta das oitavas de final da Copa do Brasil por 1–0.[24][25] Conquistou seu primeiro título como treinador ao vencer o Santos por 1–0 no Estádio do Maracanã, no dia 30 de janeiro de 2021, na final da Copa Libertadores da América de 2020.[26] No dia 7 de março, Abel conquistou seu segundo título após vencer o Grêmio na final da Copa do Brasil.[27]
Pela temporada de 2021, em outubro, Abel completou um ano no comando do Palmeiras, se tornando um dos treinadores mais longevos do Alviverde no século.[28] Já em novembro, o português conquistou sua segunda Libertadores após o Palmeiras vencer o Flamengo por 2–1, na final realizada em Montevidéu.[29] Com a conquista, Abel superou o compatriota Jorge Jesus e o croata Mirko Jozić como treinador europeu com mais títulos da competição sul-americana.[30]
Abel no Palmeiras em 2021
Em fevereiro de 2022, o técnico completou cem jogos comandando o Palmeiras.[31][32] Abel foi apenas o sexto treinador a atingir tal marca pelo Palmeiras em uma só passagem pelo clube, se juntando a Luiz Felipe Scolari, Vanderlei Luxemburgo, Osvaldo Brandão, Rubens Minelli e Gilson Kleina.[33] Em março, Abel ganhou seu quarto título pelo Palmeiras ao conquistar a Recopa Sul-Americana em cima do Athletico Paranaense; tornou-se assim o técnico estrangeiro com mais títulos conquistados pelo Palmeiras, se juntando aos uruguaios Humberto Cabelli e Ventura Cambón.[34] No final do mesmo mês, o Palmeiras anunciou a renovação de contrato de Abel até o fim de 2024.[35] No mês seguinte, Abel chegou à sua quinta taça conquistada com o Alviverde ao vencer o Campeonato Paulista. Com a conquista, Abel tornou-se o primeiro treinador na história do clube a ganhar um título regional, um nacional e um internacional.[36] No dia 11 de maio, após vitória por 2–1 sobre a Juazeirense, pela Copa do Brasil, Abel chegou a 122 partidas pelo Palmeiras e entrou para o top 10 de treinadores que mais comandaram o clube na história, igualando-se a Cláudio Cardoso.[37] No dia 2 de novembro, na semana em que completou dois anos de sua chegada ao clube, o Palmeiras de Abel Ferreira conquistou o Campeonato Brasileiro com quatro rodadas de antecedência; foi o sexto título do treinador pela equipe palmeirense.[38]
Abel Ferreira levantou seu primeiro troféu em 2023 no dia 28 de janeiro, após a vitória por 4–3 contra o Flamengo na Supercopa do Brasil.[39] Com a conquista, Abel tornou-se o terceiro treinador com mais títulos pelo clube, com sete.[40] No dia 22 de fevereiro, alcançou a marca de cem vitórias no comando do Palmeiras à beira do campo, após vencer o Bragantino por 2–0 no Allianz Parque, em jogo válido pelo Campeonato Paulista.[41] Em 19 de março, Abel tornou-se o treinador com mais finais pelo Palmeiras, com onze, após o clube ter vencido o Ituano pelas semifinais e garantido vaga a final do torneio estadual.[42] Em 9 de abril, Abel conquistou o Campeonato Paulista após vencer o Água Santa e igualou Vanderlei Luxemburgo no número de títulos conquistados pelo Alviverde, com oito.[43] Abel completou duzentos jogos à frente do Palmeiras no dia 16 de julho, em empate por 0–0 contra o Internacional pelo Campeonato Brasileiro.[44] Em outubro, completou três anos de trabalho seguidos no Palmeiras, sendo o primeiro treinador no século XXI a alcançar tal fato. A última vez que um treinador atingiu a marca foi Luiz Felipe Scolari, quando ficou no Alviverde entre 1997 e 2000.[2] Em dezembro, Abel tornou-se bicampeão brasileiro consecutivo. Tal conquista o fez se isolar como segundo treinador com mais títulos na história do Palmeiras, com nove.[45]
Em janeiro de 2024, em entrevista coletiva, a presidente Leila Pereira comunicou que o Palmeiras e Abel haviam estendido o contrato até o final de 2025.[46][47] Em abril, após vencer o Santos por 2–0 na final do Campeonato Paulista, Abel conquistou o seu décimo título no comando do Palmeiras. Com isso, juntamente com Oswaldo Brandão, tornou-se o treinador mais vitorioso da história do clube.[3] No fim do mesmo mês, chegou a 250 jogos à frente do Alviverde.[48] Em 25 de junho, Abel completou três anos, sete meses e vinte dias no comando do Palmeiras, tornando-se o treinador mais longevo da história do clube em uma única passagem.[49]
Em março de 2021, Abel foi condecorado como Comendador da Ordem do Infante D. Henrique, em Lisboa.[52] Em setembro de 2022, recebeu o título de cidadão paulistano.[53] Em novembro de 2022 ganhou a medalha do Mérito Esportivo do Estado de São Paulo, maior honraria do esporte paulista.[54]
Em março de 2022, lançou o livro "Cabeça Fria, Coração Quente", escrito por ele e sua comissão técnica, registrando as temporadas 2020 e 2021. O lançamento aconteceu na Faculdade das Américas, empresa patrocinadora do Palmeiras. O técnico anunciou que todo lucro seria revertido para duas instituições: Instituto Ayrton Senna e a ONG Amigos do Bem.[55] Em junho de 2023, Abel anunciou que já haviam sido vendidos cem mil exemplares do livro, com uma receita de oito milhões de reais.[56]
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