Garland ble født i Grand Rapids i Minnesota og fikk kjælenavnet: «Den lille fugl med den store stemme». Frances Ethel Gumm var oppkalt etter sin far, Francis «Frank» Gumm og mor «Ethel» Milne.
Fra slutten av 1950-årene og frem til sin død i 1969 opptrådte hun mest som sanger, og spilte kun inn noen få filmer på 1960-tallet, blant annet Dommen i Nürnberg (1961). For denne rollen ble hun nominert til Oscar for beste kvinnelige birolle. I 1963 og 1964 var hun vert for musikkprogrammet The Judy Garland Show.
Garland var gift fem ganger, inkludert med regissøren Vincente Minnelli, som hun fikk datteren Liza Minnelli med, og med impresario Sidney Luft, som hun fikk datteren Lorna Luft og sønnen Joseph Wiley «Joey» Luft med.
