Né le , Dirk Kempthorne est d'abord maire de Boise, la capitale de l'Idaho, de 1986 à 1993. Lors des élections de 1992, il est élu en tant que républicain au Sénat des États-Unis, remportant le siège du titulaire républicain sortant Steve Symms(en), qui ne se représente pas. Il bat Richard H. Stallings, candidat du Parti démocrate, par 56,5 % des voix contre 43,5 % à Stallings. Le nouveau membre du Congrès est alors vu comme un républicain conservateur traditionnel.
Gouverneur de l'Idaho
À l'occasion des élections de 1998, il décide de ne pas se représenter au Sénat mais de présenter sa candidature au poste de gouverneur de l'Idaho. En novembre de la même année, il est élu avec 67,7 % des suffrages contre 29,1 % à son adversaire démocrate Robert Huntley, ancien juge à la Cour suprême de l'Idaho (1982-1989).
