Рођен је у Оберсалцбруну, малом граду у Шлеској, а сада делу Пољске. Након школе у свом родном месту похађао је реалну гимназију у Бреслау (Вроцлаву), а затим је изучавао агрикултуру на ујаковом имању. Није му се свиђао сеоски живот, па се вратио у Бреслау и уписао се у уметничку школу, настојећи да постане вајар. Ту се упознао доживотног пријатеља Јозефа Блока. Након тога студирао је у Јени, а велики део 1883. и 1884. провео је у Италији. Оженио се 1885. и сместио се у Берлину и потпуно се посветио литерарном раду.[2] Брзо је стекао велики углед као главни представник модерне драме. Повукао се 1891. у Шлеску. Прва драма му је била Пред излазак сунца (1889) и у тој драми инаугурисао је натуралистички покрет у модерној немачкој литератури.[3] Након тога је следило неколико драма, од којих је Вебер снажна драма, која описује устанак шлеских текстилаца 1844.
Значајне су и његове комедије, драмска поема Ханела (1893), историјска драма Флоријан Грејер (1895). Написао је и двије трагедије на тему живота сељака у Шлеској. Зенит је достигао 1911, када је написао нем.Die Ratten, за које је добио Нобелову награду за књижевност1912.[4][5]
За време Првог светског рата био је пацифиста. У том периоду написао је неколико историјско-алегоричних драма. након рата опадала му је способност. Остао је у Немачкој током периода нацизма и преживео је бомбардовање Дрездена.