A novela começa em 1962, quando, na cidade de Guariba, Herculano Quintanilha é traído pelo companheiro de trapaças, Nestor da Silva, o Neco, que foge com o dinheiro angariado para a reforma da igreja do lugarejo com a conversa dos "arquitetos". Herculano é humilhado em praça pública e foge para o Rio de Janeiro, deixando a mulher, Doralice, e o filho pequeno, Alan, prometendo vir buscá-los um dia. A história, então, começa a se passar no ano de 1974, doze anos depois, quando Herculano trabalha numa churrascaria, fazendo apresentações na pele de um tarólogo, astrólogo, cartomante, quiromante e assemelhados. Numa de suas apresentações, reconhece, entre os clientes, o amigo traidor, Neco, de quem novamente se aproxima, porém cheio de mágoa e à espera de uma oportunidade para se vingar.[1]
Paralelamente, a princípio, corre a história da milionária família Hayala, capitaneada pelo patriarca, Salomão, que é casado com a fútil Clô e pai de Márcio, um jovem que se diz enviado de São Francisco de Assis e rejeita a riqueza da família. Salomão sempre planejou que o filho tomasse conta de tudo um dia, mas o rapaz não se mostra nem um pouco propenso. Márcio resolve sair de casa, depois de ser internado num hospício, fugir e se desentender mais uma vez com o pai. Nessa fuga, conhece Herculano, que se aproxima aos poucos dos Hayala, graças a uma de suas clientes, Beatriz, secretária da diretoria do grupo. É também por intermédio de Beatriz que, na churrascaria, Herculano conhece Amanda Mello Assumpção, diretora da construtora que leva o seu nome de família e ex-mulher de Samir Hayala, um dos tios paternos de Márcio.[2]
Márcio passa a morar com Herculano e conhece Lili, cunhada de Neco, moça humilde que não pensa em depender de homem nenhum para tocar a vida, trabalhando na barbearia do cunhado e até como taxista. Contrariando os desejos de sua família, que quer vê-lo casado com Jose, irmã de Amanda, Márcio se apaixona por Lili. Para complicar ainda mais, esta se divide entre Márcio, a quem ama realmente, e o bondoso açougueiro Natal, apaixonado pela moça. Herculano e Amanda também se envolvem amorosamente.[2]
No capítulo 42, acontece a morte de Salomão Hayala, onde seu carro fora encontrado em destroços no Alto da Boa Vista. Depois, descobre-se que, na verdade, ele havia morrido antes, misteriosamente assassinado, e o criminoso planejou tudo para que parecesse um acidente. Márcio então cumpre os desejos do pai, com remorso: passa a presidir as empresas, tendo Herculano como principal auxiliar, e se casa com Jose, com Lili sendo afastada dele por uma armação de Clô, a qual acaba fazendo a moça passar algum tempo na cadeia. Enquanto Herculano galga, cada vez mais rápido, postos na hierarquia do grupo, corre a investigação em torno da morte do patriarca. Márcio continua apaixonado por Lili, dividida entre ficar com ele ou casar com Natal. Jose é infeliz no casamento, e o filho de Herculano, Alan, vai morar com o pai no Rio de Janeiro.[2]
Herculano, valendo-se de sua alta posição nas empresas, trai a confiança de Márcio e ganha muito dinheiro em transações escusas. O crime do passado em Guariba e os expedientes atuais são descobertos por Samir (empenhado graças ao despeito por Amanda tê-lo trocado pelo "professor"), e Herculano foge. Jose morre e Márcio pode, enfim, viver ao lado da amada e do filho, Chiquinho. É descoberto o assassino do milionário: Felipe Cerqueira, jovem dependente químico, amante de Clô, o qual agira com a conivência do amigo cabeleireiro Henri. Amanda vai ao encontro de Herculano, num país da América Central, onde ele exerce função de confiança na presidência da república. À chegada da mulher, Herculano fica muito feliz, mas, a um chamado do presidente, sai, dizendo não demorar. Sozinha, Amanda compreende que o poder é o que de fato importa ao homem a quem ama, voltando ao Brasil e preferindo para sempre perdê-lo.[2]
O Astro Internacional foi a última trilha sonora internacional de uma novela das 20h a ostentar o selo em espiral verde da gravadora Som Livre e, em seguida, utilizar o novo em formato de "S" azul.
