O nome Irará é uma alteração da palavra "arará" originária do tupi e se refere a uma espécie de formiga de asas brancas semelhante aos cupins. Arará significa nascida na luz do dia, pois estas formigas surgem com o nascer do sol.[5]
Duas correntes favoreceram o desbravamento dessa região: uma na direção oeste, pela serra de Irará (na busca de ouro e pedras preciosas) e outra ao leste, na caça ao gentio. Estas bandeiras deixaram uma igreja na Vila de Bento Simões e um templo no arraial da Caroba.
Em meados de 1717, se registram as primeiras explorações das terras no centro do atual município, onde Antônio Homem da Fonseca Correia edificou uma capela sob a invocação de Nossa Senhora da Purificação, oferecendo-a ao seu filho. Ao lado do templo, foi erguida uma casa de fazenda, dando início ao povoado de Irará, tendo, como primeiros habitantes, os índios paiaiás.
A atual região de Irará continuou ganhando espaço político ao longo dos anos e em 1832 a sede foi mudada da vila São João Batista de Água Fria para o arraial de Purificação dos Campos, e em 27 de maio de 1842, pela lei Provincial 173, a região recebeu o título de vila de Nossa Senhora da Purificação Campos. Em 8 de agosto de 1895 a Vila da Purificação foi elevada à categoria de cidade com o nome de Irará pela lei Estadual nº 100.[5]
Irará está centrado numa zona de transição, entre o recôncavo e os tabuleiros semiáridos, sendo identificada como uma área de transição, uma espécie de “porta para o Sertão.[7] A região tem um clima seco, solos rasos e pedregosos, com vegetação misturada, floresta tropical ao leste e caatinga a oeste.[8]
Na porção leste, encontra-se a maior diversidade de espécies como a palmeira, o dendê, o babaçu, a umbaúba, sucupira, braúna, entre outros. Enquanto que na caatinga predominam plantas sub-xerófilas, com pequenas árvores ou arbustos, geralmente com espinhos.[8]
O município possui uma tradição no produção de artesanato e no cultivo da agricultura de subsistência, com destaque para o cultivo de mandioca, pois ela é a matéria prima para farinha de mandioca, que é base da economia municipal, sendo também o trabalho que mais absorve mão de obra dos moradores das zonas rurais. Além disso, o feijão e o milho também configuram como os principais produtos da economia Iraraense. Em Irará, maior parte da produção agropecuária é comercializada na feira livre da cidade.[8]
Fernando Sant'anna, engenheiro, político, também importante quadro do Partido Comunista Brasileiro do estado, foi deputado federal por algumas vezes, tendo sido também deputado federal constituinte.
