וושינגטון נולד במאונט ורנון שבניו יורק, הוא גדל בשכונת מצוקה. אביו היה כומר ואימו זמרת גוספל. כשהיה בן 14 השניים התגרשו.
בשנת 1977 וושינגטון סיים תואר בדרמה ועיתונות באוניברסיטת פורדהם שבניו יורק סיטי, הוא גם שיחק כדורסל כגארד במדי האוניברסיטה אך ויתר על החלום להגיע ל-NBA כדי להיות שחקן.[1] באוניברסיטה למד בחוג לדרמה וקיבל מלגה ללימודים בבית ספר למשחק בסן פרנסיסקו, אותם לא השלים ובמקום זאת החל להופיע.
קריירה
וושינגטון החל לעבוד עם אנסמבל "שייקספיר בפארק" והופיע במספר הפקות אוף ברודוויי. ב-1982 קיבל לראשונה תפקיד משמעותי על המסך, במסגרת דרמת בית החולים הטלוויזיונית "מקום אחר" (St. Elsewhere). במהלך השנים הבאות המשיך לשחק במספר תפקידים שוליים ומשניים בקולנוע, הבולט ביניהם בסרטו של סידני לומט "עוצמה" (1986).
פריצתו הגיעה כשקיבל מועמדות לפרס אוסקר לשחקן המשנה הטוב ביותר על משחקו בסרט "הזעקה לחופש" (1987) שביים ריצ'רד אטנבורו, בו גילם את דמותו של לוחם החופש סטיבן ביקו. שנתיים אחר כך זכה בפרס גלובוס הזהב ובפרס האוסקר כשחקן המשנה הטוב ביותר, על הופעתו בדרמת המלחמה "גלורי". בהמשך כיכב בארבעה סרטים של הבמאי ספייק לי: "בלוז" (1990) – סרט שהואשם באנטישמיות. וושינגטון גם כיכב בסרט על פעיל זכויות האדם שהתאסלם "מלקולם X" משנת 1992, עליו קיבל מועמדות נוספת לפרס האוסקר.
ב-1999 גילם שני תפקידים מאתגרים: ב"אספן העצמות" גילם בלש משטרה, המתחקה אחר עקבות רוצח סדרתי, כשהוא מרותק למיטתו עקב פציעה ברגל, סרט בהשפעת "חלון אחורי" של היצ'קוק. בנוסף הופיע וושינגטון בסרט "הוריקן" המגולל את סיפור חייו של המתאגרף השחור רובין "הוריקן" קרטר, שהורשע לשווא ברצח משולש ובילה 20 שנה מאחורי הסורגים. תפקיד זה הביא לו את פרס גלובוס הזהב ומועמדות נוספת לאוסקר. שנתיים אחר כך כיכב בדרמת הפשע "יום אימונים מסוכן", בו שיחק קצין משטרה מושחת מלוס אנג'לס המלמד את שותפו הצעיר את העבודה. על תפקיד זה קיבל וושינגטון את פרס האוסקר. הייתה זו בסך הכול הפעם השנייה שבה שחקן שחור זוכה באוסקר על תפקיד ראשי (אחרי סידני פואטייה ב-1963), והפעם הראשונה בה שחקן שחור זוכה בשני פרסי אוסקר.
ב-2002 התנסה גם בבימוי בסרט "אנטואן פישר", אותו גם הפיק וכיכב בו בתפקיד משני.
בהמשך השנה, כיכב כדמות ראשית בסרט ״ג׳ון קיו״.
ב-2006 הוא כיכב בסרטים "האיש שבפנים" ו"דז'ה וו". ב-2007 כיכב בסרט "אמריקן גנגסטר". ב-2009 השתתף בסרטו של טוני סקוט, "חטיפת הרכבת התחתית 123". ב-2010 שיחק בסרט "הנבחר".ב-2012 שיחק בסרט הטיסה. ב-2013 שיחק בסרט "אקדח כפול". בשנת 2014 שיחק בסרט הפעולה "נקודת שוויון".
מאז 1983 נשוי לשחקנית פולטה (לבית פירסון). נישואיהם נחשבים בין היציבים בהוליווד. לבני הזוג ארבעה ילדים. הבכור, ג'ון דייוויד וושינגטון (נולד ב-1984) הוא שחקן פוטבול מקצועני לשעבר וכיום שחקן כמו הוריו.
וושינגטון טען שהציבור האמריקאי "מנוהל" ומנוצל על ידי שני הצדדים הפוליטיים ורואה בפוליטיקה "הבטחות שלא מתקיימות." הוא הביע ביקורת על עידן המידע הדיגיטלי, שמאפשר שליטה פשוטה יותר וממשל ריק מתוכן.[4] למרות היותו מצביע עצמאי, בבחירות לנשיאות ארצות הברית 2008 תמך במתמודד הדמוקרט, ברק אובמה. וושינגטון הוא פנטקוסטלי אדוק, הוא ומשפחתו חברים ב"כנסיית אלוהים במשיח" (Church of God in Christ).[5]