Au cours de l'été 1864, le général confédéré Jubal Anderson Early défait plusieurs armées de l'Union, et s'approche très près de Washington, puis au cours du mois d'août, poursuit ses opérations dans la vallée de la Shenandoah. Face à cette menace, le haut commandement militaire de l'Union crée la Middle Military Division, et la place sous le commandement du major-généralPhilip Sheridan, commandant jusque-là, la cavalerie de l'armée du Potomac. La division militaire (une entité qui contrôle plusieurs départements militaires) est fondée le . Elle englobe les départements de la Susquehanna, de Washington, de la Virginie-Occidentale, et le Middle Department. Le , le département de Susquehanna au sein de la Middle Military Division, change de nom et devient le département de Pennsylvanie.
L'ensemble des forces militaires de la Middle Military Division est regroupé sous l'appellation d'armée de la Shenandoah. Philip Sheridan commande à la fois la Middle Military Division et cette armée, du au .
Lorsque Hancock est affecté à la Middle Military Division, son commandement n'inclut pas les troupes sous le commandement de Sheridan. Hancock relève Sheridan de son commandement militaire le .
