Le régiment[note 1] est officiellement établi le , à Portland, avec à sa tête le colonelAdelbert Ames. Il est rattaché à l'Armée du Potomac, 1re brigade, 1re division, Ve corps. En octobre il passe à la 3e brigade à laquelle il restera affecté jusqu'au .
Joshua Chamberlain est lieutenant-colonel du régiment et en deviendra colonel le pour le commander jusqu'en , quand il est promu général de brigade. Le lieutenant-colonel Ellis Spear prend alors le commandement du régiment jusqu'à la fin de la guerre.
Participation aux combats
Le 20e Maine est présent lors des batailles suivantes.
Il reste deux nuits et la journée du 14 nuit sous le feu des lignes confédérées ; son colonel, Joshua Chamberlain, utilisant un cadavre pour se protéger.
Affecté à l'arrière garde, il est l'un des derniers régiments à se retirer.
En revanche, ce régiment ne participe pas à la bataille de Chancellorsville[note 2], et pour une raison originale. Il est en quarantaine sanitaire à la suite de la vaccination antivariolique pratiquée sur ses soldats, avec un produit corrompu[1],[note 3]. Durant cette quarantaine, il est affecté à la garde de la ligne télégraphique de l'armée.
En , le régiment aligne encore 400 hommes environ. Il reçoit un renfort sous la forme de 120 soldats transférés du 2e Maine.
Gettysburg
Disposition des troupes et attaques sur Little Round TopLes lieux du combat (en 1909), vus des positions sudistes. Little round Top est sur la gauche.
En , le 20e Maine n'aligne que 386 soldats[2]. Le , le 20e Maine est en réserve avec le Ve corps. La brigade dont il fait partie est envoyée d'urgence occuper deux hauteurs à l'extrême gauche de la ligne nordiste et menacées par une attaque sudiste[3], Big Round Top et Little Round Top.
Le 20e Maine est à l'extrême gauche de la brigade. Il adopte une position en angle pour éviter d'être tourné sur sa gauche par les unités sudistes progressant vers le Big Round Top, sur lequel ne se trouvent qu'un poste de signaleurs et sa compagnie B dispersée en tirailleurs.
Le régiment va y résister deux heures[4], repoussant des attaques répétées mais mal coordonnées de plusieurs unités sudistes[4]. Manquant de munitions et ayant perdu le tiers de son effectif[2],[5], le 20e Maine charge à la baïonnette mettant fin aux attaques sudistes[4],[2]. Son action a permis d'éviter que la gauche de la ligne nordiste ne soit pris en enfilade, ce qui aurait décidé du sort de la bataille.
Il est présent à Sayler's Creek, et à Appomattox[note 5]. Il fait partie des troupes fédérales qui présenteront les armes aux confédérés venant rendre les leurs[6]
Après la guerre
Licenciement
Le 20e Maine quitte Appomatox le et marche vers Washington qu'il atteint le . C'est là qu'il est licencié, le .
Réputation
4 médailles d'honneur ("Medal of Honor") seront attribuées à des soldats du 20e Maine au cours du conflit.
Son action à Gettysburg lui vaut sa réputation. Ce régiment est fréquemment cité à cette occasion, dans les ouvrages consacré à cette guerre comme dans les films. Des groupes de reconstitution historique (dont un français[7]) se sont attachés à faire revivre le 20e Maine.
(en) Mark M. Boatner III, The Civil War Dictionary, Vintage Books, (ISBN0-679-73392-2), p. 502-503, article « 20th Maine ».
(en) Thomas A. Desjardin, Stand Firm Ye Boys from Maine : The 20th Maine and the Gettysburg Campaign, Thomas Publications, , 239 p. (ISBN1-57747-034-6)
↑Théoriquement, un régiment tel que celui-ci regroupe un millier d'hommes, organisé en 10 [compagnies de 100 hommes. Dans la pratique, du fait de l'attrition par faits de guerre et de l'absence de renforts (les nouveaux soldats sont affectés à de nouveaux régiments plutôt qu'à compléter de nouveau les régiments existants), les effectifs sur le terrain sont bien inférieurs.
