Considérée au Royaume-Uni comme l'une des plus grandes actrices de théâtre de l'après-guerre, elle a interprété autant de rôles classiques que de personnages modernes. Actrice shakespearienne avant tout, elle est également mondialement connue pour avoir interprété M dans sept James Bond, de 1995 à 2012.
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Jeunesse et études
Judith Olivia Dench est née en 1934 à York[2] d'une mère irlandaise et d'un père anglais, médecin (il était notamment médecin généraliste au York Theatre Royal, et sa mère était costumière, ce qui lui donne des contacts réguliers avec le monde du théâtre). Intéressée par ce domaine, elle se forme à la Central School of Speech and Drama de Londres, avec comme camarade de classe Vanessa Redgrave.
De par sa formation, elle se tourne naturellement vers les adaptations cinématographiques des pièces de William Shakespeare. Elle est dirigée par l'un des spécialistes du genre, Kenneth Branagh, dans Henry V (1989) et Hamlet (1996). Ironie du sort, c'est néanmoins grâce à un film évoquant la jeunesse du dramaturge, Shakespeare in Love de John Madden, qu'elle remporte l'Oscar du meilleur second rôle féminin en 1999[2]. Deux ans plus tôt, elle avait remporté le BAFTA de la meilleure actrice pour son interprétation de la reine Victoria dans La Dame de Windsor, également dirigé par John Madden.
Se faisant une spécialité des personnages de femme âgée à la fois hautaine et malicieuse, Judi Dench enchaîne les tournages. En 2004, elle se laisse aussi tenter par la science-fiction dans Les Chroniques de Riddick, la suite de Pitch Black. En 2005, elle se laisse convaincre de tourner Orgueil et Préjugés par Joe Wright[2], dans le rôle de Lady Catherine de Bourgh, un succès. Pour la convaincre de prendre ce rôle, Joe Wright lui a écrit : « I love it when you play a bitch [ J'adore quand vous jouez une garce] »[5]. En 2006, elle tient le haut de l'affiche dans Madame Henderson présente de Stephen Frears et Les Dames de Cornouailles, où elle retrouve une nouvelle fois Maggie Smith. Puis vient la comédie musicaleNine (2009).
En 2017, elle interprète à nouveau le rôle de la reine Victoria dans le film Confident royal.
Judi Dench a vivement critiqué les préjugés de l'industrie cinématographique à l'encontre des actrices les plus âgées. Elle a déclaré en 2014 : « J'en ai assez qu'on me dise que je suis trop vieille pour essayer quelque chose. Je devrais pouvoir décider par moi-même si je ne peux pas faire certaines choses et ne pas avoir quelqu'un qui me dise que je vais oublier mon texte ou que je vais trébucher et tomber sur le plateau »[6]. Et elle a aussi affirmé au magazine The Hollywood Reporter : « L'âge est un nombre. C'est quelque chose qui vous est imposé. Cela me rend absolument folle quand les gens me disent : "Allez-vous prendre votre retraite ? N'est-il pas temps de vous reposer ? " »[6].
En 2020, elle fait la couverture du magazine Vogue, devenant la personnalité la plus âgée à faire la couverture de ce magazine[7].
Vie privée
Le , Judi Dench épouse l’acteur britannique Michael Williams (1935-2001). Ils ont une fille, Tara Cressida Frances Williams, surnommée Finty, née le , elle-même comédienne et mère d'un garçon, Sam, né le .
Depuis 2010, Judi Dench entretient une relation avec le conservateur David Mills, militant anglais pour la défense de l’environnement et propriétaire d’une réserve naturelle, le British Wildlife Centre. Lors d'un entretien au Times en 2014, elle explique qu'elle ne s'attendait pas à retrouver l'amour après la mort de son mari : « Je n'étais même pas prête à le recevoir […] C'est juste merveilleux. »[8].
Souffrant d'une maladie dégénérative de l'œil, elle perd peu à peu la vue[9]. Mais elle parvient à assurer son métier grâce à l’aide d’un assistant sur le tournage et à des scripts à la typographie élargie qui lui permettent de lire[10]. Fin Mai 2024 elle laisse entendre qu’elle prendrait sa retraite.
Théâtre
Parmi ses nombreux rôles au théâtre, peuvent-être cités en particulier[2] :
En VF, Judi Dench est doublée par diverses comédiennes. Liliane Gaudet (*1930 - 2003), Annie Bertin et Nadine Alari (*1927 - 2016) ont été les voix de "M", tandis que Évelyn Séléna et Tania Torrens la doublaient en parallèle. Depuis la mort de Nadine Alari, Frédérique Cantrel et Annie Sinigalia qui l'avait doublée en France une fois auparavant, l'ont doublée deux fois supplémentaires et Évelyn Séléna une fois. De plus, Myriam Thyrion l'a doublée deux fois en Belgique également depuis, notamment en 2021 pour Belfast qui lui a valu une nomination aux Oscars.
↑(en) Carol M. Dole, « Jane Austen and Mud: Pride & Prejudice (2005), British Realism, and the Heritage Film », Persuasions, vol. 27, no 2, (lire en ligne)
↑ a et b(en) Margaret Jennings, « Ageing with attitude: Seize the day to hold back the years », Irish Examiner, (lire en ligne)
↑Benjamin Pierret, « Judi Dench, 85 ans, est la personnalité la plus âgée à faire la couverture du Vogue Britannique », BFM TV, (lire en ligne)
Propos de Judi Dench recueillis par Yann Tobin, « Lire un scénario, c'est comme goûter un plat avant de le déguster », Positif no 681, Institut Lumière-Actes Sud, Paris, , p. 107-110, (ISSN0048-4911)