Liz Smith est née près de Crosby(en) à Scunthorpe, dans le Lincolnshire. Sa mère est morte en couches lorsqu'elle avait deux ans. Son père est sorti de sa vie peu de temps après, lorsque sa nouvelle épouse lui a demandé de rompre complètement avec sa vie antérieure[3]. Elle a été élevée par sa grand-mère, qui était veuve, et a étudié à Crosby Junior School[4] et à la Scunthorpe Modern and Day Commercial School de Cole Street[5]. Au cours de la Deuxième Guerre mondiale, elle a servi au Women's Royal Naval Service.
En 1945, elle a épousé Jack Thomas, rencontré pendant son service en Inde. Ils ont eu deux enfants, ont divorcé en 1959, et Liz Smith a élevé son fils et sa fille par ses propres moyens. Elle a décrit cette période de sa vie comme extrêmement difficile, luttant contre des difficultés financières et contre l'opprobre social pesant sur les divorcées[6].
Carrière
Débuts
En 1971, âgé de 48 ans, elle obtient sa grande chance en apparaissant dans le rôle de la mère opprimée dans Bleak Moments de Mike Leigh (qui fait partie de la série Play for Today).
« Ma vie a été transformée alors que je me trouvais à Hamleys à Noël, à cavaler pour acheter des jouets ; j'ai reçu un message d'un jeune réalisateur du nom de Mike Leigh. J'avais près de 50 ans à l'époque, mais il voulait une femme d'âge moyen pour faire des improvisations. Je suis allée à une audition et j'ai obtenu le rôle de la mère dans ce film improvisé[7], et cela a changé ma vie. »
Liz Smith a joué dans It's A Lovely Day Tomorrow, écrit par Bernard Kops(en) et réalisé par John Goldsmidt, qui dépeint la catastrophe du au métro Bethnal Green, où 173 personnes ont été victimes d'un mouvement de foule.
En 1980, elle a joué le rôle de Lady Philippa of Staines dans Sir Henry at Rawlinson End. Elle est aussi apparue dans le thriller « hitchockien » anglo-argentin Apartment Zero, présenté en 1988 au Festival du film de Sundance. Elle y joue le rôle d'un des deux personnages excentriques (l'autre étant Dora Bryan) décrits par le Washington Post comme deux « vieilles filles crêpes-et-thé à faces de gargouilles qui hantent les couloirs »[8].
Années 1990
Liz Smith a commencé des années 1990 en apparaissant dans 2point4 children(en) (rôles récurrents de Tante Belle et Bette), Bottom, Les Aventures du jeune Indiana Jones et Lovejoy(en). En 1994, elle a joué le rôle principal dans la série pour enfants Pirates(en) de Children's BBC et le rôle secondaire de Letitia Cropley dans sept épisodes de la populaire sitcom The Vicar of Dibley. Ce rôle l'a rendue célèbre dans tous les foyers, mais son personnage est mort lors de l'épisode de Pâques 1996.
En 2006, Liz Smith a publié son autobiographie Our Betty[9] et déménagé dans une maison de retraite londonienne de Hampstead. En 2007, elle a publié une série d'histoires courtes intitulée Jottings: Flights of Fancy et paru dans le clip de Little Man Tate(en)This Must Be Love[10]. Le , elle a reçu le prix de la meilleure actrice de comédie à la télévision aux British Comedy Awards pour son rôle dans The Royle Family(en)[11].
En 2006, elle a fait une apparition dans le film de Kenneth BranaghLa Flûte enchantée, version en anglais du célèbre opéra de Mozart. Elle n'a cependant pas eu besoin de chanter. Elle y joue une Papagena âgée, qui se transforme comme par magie en Papagena jeune (jouée par la soprano Silvia Moi) et se marie avec le chasseur / baryton Papageno (joué par Benjamin Jay Davis).
En 2008, elle a joué dans la première saison de la série dramatique en costume Lark Rise to Candleford(en). La même année, elle a été une naufragée pour le programme de BBC Radio 4 Desert Island Discs(en) et a joué dans le film La Cité de l'ombre, sorti en 2008. En , elle a figuré dans un documentaire d'une heure de BBC Four intitulé Liz Smith's Summer Cruise, où elle rejoint un groupe de personnes du même état d'esprit pour une croisière entre la Croatie et Venise. Le même mois, ayant subi un accident vasculaire cérébral quelques mois plus tôt, elle a annoncé sa retraite, à 87 ans.
En 2010, elle a participé à l'émission de la BBC The Young Ones, où six célébrités septuagénaires et octogénaires tentent de surmonter certains des problèmes du vieillissement en remontant aux années 1970[14].
