Patti Mary Woodward a débuté au théâtre, où elle a pris son pseudonyme de Jane Darwell. Elle a rejoint le cinéma en 1913 sous la direction de Francis Ford. Elle tourne quelques films muets avant de disparaitre des affiches pendant 15 ans, puis enfin reprendre en 1930 son activité d'actrice dans des films désormais devenus parlants.
Actrice "ronde", son rôle-type est celui de la mère américaine, le cœur sur la main et la main sur la Bible.
Elle a joué dans de nombreux films notamment dans Autant en emporte le Vent (1939) dans le rôle de Mrs Dolly Merriwether et dans Mary Poppins (1964) dans le rôle de la Dame aux oiseaux.
