La CEI va néixer a Florència el 8 de gener de 1952, sota la forma de l'assemblea dels presidents de les conferències episcopals de les regions conciliars italianes. A diferència de les conferències episcopals d'altres països, la italiana és l'única en què el president no és elegit entre els seus membres, sinó que és nomenat personalment pel Papa en qualitat de Primat d'Itàlia.
És un organisme que adquireix un relleu particular en les relacions entre l'Estat italià i l'Església Catòlica, o en les relacions entre els bisbes catòlics italians i els politics membres de les institucions italianes.
La CEI opera com una persona jurídica ("pública"), amb seu a Roma, i els seus membres de dret són els arquebisbes i els bisbes de qualsevol ritus de les diòcesis catòliques o de les altres esglésies catòliques particulars establertes a Itàlia, els bisbes coadjutors i auxiliars que han rebut un mandat de la Santa Seu o de la mateixa CEI a nivell nacional.
mantenir les relacions amb les autoritats públiques de l'Estat Italià.
Pel que fa al tercer punt és interessant assenyalar que el concordat entre Itàlia i la Santa Seu ha confiat a la CEU la gestió directa dels termes de l'acord; car l'aplicació de moltes normes es posposa als acords successius entre les parts, i s'espera que les relacions s'estableixin entre les autoritats governamentals i la Conferència Episcopal i, no com abans, directament amb la Santa Seu, confirmant així la importància d'aquest organisme del govern eclesiàstic.
Al món només hi ha dos països més on els bisbes no escullen el seu propi president. Un és Bèlgica, on l'arquebisbe de Malines-Brussel·les pren el càrrec d'ofici, i l'altre és la conferència dels bisbes llatins als països àrabs, presidida ex officio pel Patriarca llatí de Jerusalem.[1]
Francesco Sportelli, La Conferenza Episcopale Italiana 1952-1972, Congedo Editore, Galatina 1994
Francesco Sportelli, L'identità della CEI. Fra ricerca strutturale e stabilità istituzionale (1952-1972), in Vita e Pensiero, 3 (1993), pp. 186–196
Francesco Sportelli, I vescovi italiani al Vaticano II: il ruolo della Conferenza Episcopale Italiana, in Rivista di scienze religiose, 23 (1998), pp. 37–90
Paolo Gheda, Il card. Giuseppe Siri e la Conferenza Episcopale Italiana al Concilio Ecumenico Vaticano II, in «Synaxis» (2005) XXIII/3, pp. 69–104
Paolo Gheda, La Conferenza Episcopale Italiana e la preparazione del Concilio Vaticano II, in P. Chenaux (a cura), La PUL e la preparazione del Concilio, Atti del Convegno internazionale di studi (Città del Vaticano 27 gennaio 2000), Mursia, Roma 2001, pp. 99–119
