Sanders fu scelto dai Detroit Lions nel corso del terzo giro del Draft NFL 1968[3] e rimase il tight end titolare della squadra per le successive dieci stagioni. In carriera totalizzò 336 ricezioni e divenne noto anche per le sue notevoli abilità nel bloccare oltre che come ricevitore. Fu convocato sette volte per il Pro Bowl (1968–1971 e 1974–1976) e fu inserito nella formazione ideale della NFL degli anni 1970 dai giurati della Pro Football Hall of Fame. Sanders è anche membro della North Carolina Sports Hall of Fame e nel 2008 fu inserito nella formazione ideale del 75º anniversario dei Detroit Lions.