Első filmes szerepét a Ha ölni kell című filmdrámában kapta meg 1995-ben. Az áttörést A segítség (2011) hozta el számára, alakítását női mellékszereplőként Oscar-, BAFTA- és Golden Globe-díjakkal méltatták. Azóta több jelentős filmszerepet kapott: feltűnt A megálló (2013), A beavatott-sorozat: A lázadó (2014), A beavatott-sorozat: A hűséges (2016) és A számolás joga (2016) című filmekben – utóbbival egy második Oscar- és Golden Globe-jelölést is szerzett. A két filmes díjra a 2017-es A víz érintése című fantasyfilmjével harmadik alkalommal is jelölték.
Élete
Spencernek hat testvére van. Édesanyja nevelte őket, aki elhunyt, mikor Spencer tizennyolc éves volt.[3] Spencer az Auburn Egyetem hallgatója lett angol és színművészet szakon, 1994-ben végzett.[4] Egy évvel később megkapta első filmes szerepét a Ha ölni kell című filmdrámában főszerepben Sandra Bullockkal, Matthew McConaughey-val és Samuel L. Jacksonnal. A film forgatása közben ismerkedett meg Tate Taylorral, akivel barátságot kötött.[4] 1997-ben Spencer A kulcsjátékos című vígjátékban szerepelt, de csalódására sok jelenetét kivágták. A következő évek apróbb vendégszerepekkel teltek el filmekben és televíziós sorozatokban, mint a Vészhelyzet vagy az X-akták. 2000-ben kapott először rendes szerepet a City of Angels című sorozatban Viola Davisszal, Blair Underwooddal és Vivica A. Foxszal.
A váratlan fordulat 2010-ben következett be, mikor barátja, Tate Taylor bemutatta A segítség filmezési jogait megvásárló Kathryn Stockettnek. A regény sikere nyomást helyezett a készítőkre, hogy egy ismert színészt válasszanak Minny szerepére, azonban Spencer elég meggyőző volt a meghallgatásokon.[4] A film kereskedelmileg és kritikailag is megütötte az elégedettségi mércét, Spencer pedig Oscar-díjat nyert, azonban nagyon is tisztában volt vele, hogy ez még nem jelent egyenes befutót a filmvilágba.[3] A következő években szerepelt A megálló, A beavatott-sorozat filmjeiben és hangját is kölcsönözte a Zootropolis – Állati nagy balhé című animációs filmben. Legnépszerűbb alakítása A számolás jogában, amiben egy matematikust játszik, aki más afro-amerikai nőkkel egyetemben segít a NASÁnak elstartolni az űrbe.
Legújabb filmjéért, A víz érintéséértGolden Globe-díjra jelölték, ezzel esélyessé vált, hogy az Oscar-jelöltek közé kerüljön ismét mellékszereplői kategóriában.