Son expérience de la guerre l'inspire à son retour aux États-Unis et il devient romancier. Il obtient le succès avec son premier roman, le récit de guerre nommé Tant qu’il y aura des hommes (From Here to Eternity). Lauréat du National Book Award en 1952, ce récit est adapté au cinéma l'année suivante par Fred Zinnemann. Le film homonyme (Tant qu'il y aura des hommes) est alors un succès critique et commercial et remporte de nombreux prix dont l'Oscar du meilleur film en 1954, permettant à Jones d'accéder à la notoriété.
Il couvre la Guerre du Viêt Nam en tant que journaliste puis poursuit ensuite sa carrière d'écrivain, publiant plusieurs romans en lien avec la guerre et son expérience. Plusieurs de ses récits connaissent une adaptation au cinéma ou à la télévision. Il s'établit un temps à Paris avant de revenir aux États-Unis ou il décède prématurément en 1977 à l'âge de 55 ans.
Sa fille, Kaylie Jones, devient à son tour écrivain. Son roman A Soldier's Daughter Never Cries écrit en 1990 devient au cinéma le film La fille d'un soldat ne pleure jamais. Il s'agit d'une biographie douce-amère sur son enfance et sa relation avec son père.
La Ligne rouge réalisé par Terrence Malick en 1998 est la seconde adaptation du roman La Ligne rouge. Porté par un casting fabuleux, le film connaît un succès critique et commercial et permet à l’œuvre de James Jones de connaître une nouvelle jeunesse.
Œuvres
Romans
Tant qu’il y aura des hommes (From Here to Eternity) (1951)
Comme un torrent (Some Came Running) (1957)
Le Pistolet (The Pistol) (1959)
La Ligne rouge (The Thin Red Line) (1962) (aussi publié en 1969 sous le titre : Mourir ou crever)
Go to the Widow-Maker (1967)
Ce plus grand amour (The Ice-Cream Headache and Other Stories ) (1968)
Le Joli mois de Mai (The Merry Month of May) (1971)
Un coup de soleil (A Touch of Danger) (1973)
Le Soldat reconnu (WW II) (1975)
Le Retour (Whistle) (1978, ouvrage posthume complété par Willie Morris)
