James McBride est le fils du révérend afro-américain Andrew D. McBride (1911-1957) et de Ruchel Dwajra Zylska (1921-2010), une immigrée juive de Pologne et fille d'un rabbin orthodoxe qui se convertit au christianisme après son mariage. Il est le huitième d'une fratrie de 12 enfants élevés à Brooklyn. L'Écrivain évoque l'univers de son enfance et le destin singulier de ses parents dans ses mémoires, parues en 1995, intitulées La Couleur de l'eau (The Color of Water: A Black Man's Tribute to His White Mother).
Miracle à Santa Anna (Miracle at St. Anna), son premier roman, paru en 2002, rencontre un gros succès dont il tire un scénario réalisé en 2008Miracle à Santa Anna par Spike Lee.
Il obtient le National Book Award de la meilleure œuvre de fiction en 2013 pour son roman L'Oiseau du Bon Dieu (The Good Lord Bird).