Richard Mentor Johnson var son till plantageägaren Robert Johnson och Jemima Suggett Johnson. När han var ett litet barn, flyttade familjen till plantagen Blue Springs i Scott County. Han gifte sig aldrig legalt, men levde under 22 år i ett samvetsäktenskap med Julia Chinn, som var först faderns, och därefter hans, slav. Tillsammans hade de två döttrar, Adaline Chinn Johnson (född 1811) och Imogene Chinn Johnson. Två av hans bröder var ledamöter av USA:s representanthus och brorsonen Robert Ward Johnson var ledamot av både representanthuset och senaten.
Han var Martin Van Burens vicepresident 1837-1841. Senaten valde honom till vicepresident den 8 februari 1837, när han inte hade fått tillräckligt med stöd från elektorskollegiet på grund av det öppna förhållandet till Julia Chinn.
Fem countyn har fått sina namn efter honom: Johnson County i Iowa, Kentucky, Missouri, Nebraska och Illinois. Johnson County, Illinois är det enda som fick sitt namn efter Richard Mentor Johnson redan innan han fick rykte om sig att ha dödat Tecumseh. Johnsons grav finns i Frankfort.
