Из тог подручја су се многобројна племена већ у праисторијско време поступно ширила на исток до реке Висле, на запад до реке Рајне, а на југ до Мајне, спуштајући се чак и до Дунава и Карпата.[2]
Германи су били високог раста, плаве или риђе косе, плавих или зелених очију и светлог тена. Били су варвари и иако нису били номадскаплемена често су мењали своје боравиште с циљем проналажења боље земље. Нису образовали градове, а бавили су се углавном пољопривредом, сточарством и ловом. Били су организовани по родовима од сто породица (нем.Hundertschaft са 400 – 1000 а понекад и до 2000 људи). Род је био основна друштвена, али и ратно-тактичка јединица. Сви чланови рода су били слободни људи и живели у истом селу и обрађивали земљу и својина је била заједничка. Заповедник рода (hunno, стотинар) у миру је био поглавар а у рату вођа стотине (није означавало сто људи већ само неки већи број).
Више родова сачињавало је племе, на чијем је челу био заповедник, који је био биран од народног сабора и који је имао највишу власт и који је одлучивао о ратним подухватима. Плен се делио равномерно. За оне који су били током рата непослушни и они који би слабили војну дисциплину, била је предвиђена казна бичевањем и везивањем а и смрћу. Већину војних снага германских племена су чинили пешаци, али су племена имала и врло добро коњицу за извиђање, крстарење и препаде из заседе. Источни Германи, који су живели у руским степама, су развили снажну коњицу.
Касније, су се у оквиру племена издвојиле породице поглавара и вођа који су се показали у рату, а који су из плена и поклона повећали своје богатство и на тај начин могли да уздржавају своју пратњу (дружину). Из тих породица обично су се бирали кнежеви (принципес, њем.Fürsten) – први германски властелини, који су током мира судили, а током рата заповедали племенима. Међу кнежевима је за ратне походе биран војвода (њем. Herzog).
Германска племена су била многобројна. Тацит је познавао око 60 различитих германских племена. Ипак, нека од најпознатијих су: Кимбри, Тевтонци, Англи, Саксонци, Бургунди, Готи, Амброни, Свеви, Батави, Убијци, Трибоци, Немети, Вангиони, Сугамбри, Узипети, Тенктерани, Херусци, Маркомани, Квади, Хати, Батави, Фрижани итд.
Покрети германских племена (3. и 2. веку п. н. е.):
У 3. веку п. н. е. западна германска племена прелазе средњу и доњу Рајну, мешају се са староседеоцима Келтима на Моселу и у Белгији и прихватају јачу галску културу. Око 200. п. н. е. источна племена (Бастарни, Скири, а делом и Гепиди продиру с Висле до обале Црног мора, где се мешају са азијатским и словенским народима.
У 2. веку п. н. е. северна германска племена, Кимби и Тевтонци напуштају своје подручја на Јитланду и Кимбри упадају 113. п. н. е. у римску провинцију Норик а Тевтонци у Галију. Током ових својих продора Кимбри и Тевтонци су потиснули Келте са Мајне и некара у данашњу Швајцарску. После многобројних сукоба Римљана са германским племенима (битка код Араузија), Гај Марије је успео да победити Тевтонце и Амброне код Акве Секстије102. п. н. е. и уништити Кимбре у горњој Италији код Верцела101. п. н. е.
Данашњу јужну Немачку запоседају Свеви, док се Батави насељавају на ушћу Рајне, Убијци код града Келна, а Триботи Немети и Вангиони на средњој Рајни. Свеви су под краљем Ариовистом72. п. н. е. прешли горњу Рајну и населили данашњи Елзас и Фалачку.
У овом раздобљу даља продирања германских племена заустављена су у галским ратовима у којима су Римљани покорили и победили Германе под заповедништвом Цезара.
Покрети германских племена (1. век п. н. е. и 1. века):
Пред крај 1. века п. н. е., 16. п. н. е. германско племе Сугамбри су прешли Рајну и поразили римске легије под Лолијем и удружили се са другим оближњим германским племенима с циљем продора у Галију. Како би спречио и отклонио опасност с Галије, цар Август је одлучио преместити лимес са реке Рајне на Елбу. После трогодишњих сукоба римски заповедник Друз покорава Хате, Херуске, Хауке и Сугамбре, док се Свеви (Маркомани и Квади) повлаче и насељавају област данашње Чешке и Моравске.
Римски војсковођа а касније и цар Тиберије је без потешкоћа покорио германска племена до Елбе и основао нове римске провинције, чија је организација међутим наишла на отпор код слободних германских племена. Херуски кнез Арминије је потајно скупио средња и доња племена и из заседе поразио три римске легије 9. године код Теутобуршке шуме. Овом победом је враћена независност Германа упркос покушају (14. – 17. године) Германика да је сломи. Римљани су се повукли на реку Рајну и утврдили лимес.
Раздор и унутрашњи сукоби између Арминија и маркоманског краља Маробода, исцрпили су у међусобном сукобу (17. – 19. године) своју снагу и на тај начин спријечили сами себе да потпуно потисну Римљане из Германије. Западна германска племена су запала под Римско царство, у провинције Германиа супериор и Германиа инфериор, док су племена дуж ове границе добровољна ушла у војну службу Рима.
У овом раздобљу племена су се делила на три велике групе:
Истевони – на доњој Рајни (Батави, Тонгри, Тенктерани, Узипети, Хамави, Тубанти, Сугамбри, Бруктери, Марзи и Хати)
Ингевони – на обали Северног мора (Фрижани, Хауци, Херусци, Англи)
Хермиони – највећа група (Свеви, Хермундури, Маркомани, Квади, Лангобарди, Ругијци, Вангиони, Немети, Трибоки, Готи, Бургунди и Вандали)
Покрети германских племена (од 2. века):
Иако су прешли у одбрану, Римљани нису успели дуго да очувају границе лимеса од напада и упада германских племена, који су притиснути продорима других народа били присиљени да траже боље и веће области за живот. Па су тако 166. године Маркомани и Квади упали дубоко преко Дунава у римско подручје, све до Аквилеје. Опасност по царство је наступила половином 3. века, када се удружују бројна германска племена у јаке војне савезе. Римско је царство, у слабљењу, било принуђено да дозволи племенима као федератима (обавезним на војну службу и очување границе) насељавање на римском подручју. Маркомани улазе у Норикум и Панонију. Тада се појављују и нова племена као што су Гали, Алемани, Франци и Саси.
Алемани продиру прво са Мајне на лимес а касније и у Галију, где их Јулијан Апостата357. године у бици код Аргенторатума (данашњег Стразбура) побеђује. Алемани су се касније у 5. вијеку, искористивши продор Вандала и Свева, населили на левој обали Рајне и проширили на данашњу француску покрајину Алзас.
Франци се као федерати насељавају у 4. вијеку у северној Галији и оснивају своју државу, првобитно као римски федерати, а од 486. године као потпуно независни.
Источно-германски Готи, су се учврстили на северној обали Црног мора, а од почетка 3. вијека упадају у Дакију. Цар Аурелијан им 272. године препустио Дакију и постигао на даље вријеме стабилност и мир на граници. Готи су се сјеверно од Дунава поделили на Визиготе и Остроготе. Готи су сузбили Вандале 335. године и цар Константин им одобрава да се населе у Панонији као федерати. Хуни су 375. године својим продором из Азије лако савладали Остроготе на Црном мору и присилили их да заједно с њима судјелују у ратним походима на западу. Визиготи, потиснути и с одобрењем цара Валенса насељавају се као федерати у Тракији и Мезији, где бране границе Рима од Хуна. Но, кад је царство одбило да их плаћа, побуњују се и продиру на Балкан, а 401. године прелазе у Италију а 419. године у Галију где се насељавају у Аквитанији као федерати. Одвајају се у 5. веку од Рима и стварају моћну државу која обухвата простор од Гибралтара до Лоаре. Поразом од Франака код Вујеа (507. године), власт Визигота се смањује на Септиманију и Шпанију. После распада хунске државе (453. године), Остроготи поновно стичу независност и насељавају се у Панонији, откуда су под заповједништвом краља Теодорика488. године упадају у Италију, обарају узурпатора Одоакра и 493. године стварају моћну Остроготску државу, која бива 553. године поражена у византијско-готском рату од Византије.
Вандали у савезу са Аланима и Свевима, прешли су 406. године у Галију и Шпанију, откуда су их Визиготи протерали у северну Африку, гдје су основали своју државу. Године 440. су освојили Сицилију, 455. године упали у Италију и опљачкали Рим. Вандалску државу уништио је византијски заповједник Велизар534. године у Вандалском рату и Вандали су нестали у Африци.
Лангобарди су са доње Елбе крајем 4. века кренули на југ и заједно са Херулима су се настанили на Карпатима, око горњег тока реке Тисе, откуда су 546. године прешли у Панонију. У савезу са Аварима су покорили Гепиде, а под заповједништвом краља Албоина су 568. године освојили већи део Италије и основали Ломбардију са седиштем у Павији. Њихову владавину окончао је Карло Велики774. године у франачко-лангобардским ратовима.
Бургунди су се средином 3. века преселили на гоњу Мајну, откуда су због притиска Вандала и Свева406. године прешли у Галију. Намесник Аеције их је 437. године потиснуо у Савоју, где су се проширили дуж ријеке Роне и населили цијелу југоисточну Галију осим Прованце. Године 532. су пали под франачку власт.
Бавари или Бајовари (Баварци), потомци Маркомана, населили су се (488. – 520. године) на подручју између реке Ин и Емс, а онда се проширили до реке Лех, а сјеверно од Дунава до Чешке шуме, побиједивши Тиринжане, коју су били населили ту област уместо Хермундура.
Германске државе, засноване на рушевинама Западног римског царства изван провинције Германије, поступно су романизиране, а германски су остали Скандинавија, Британија и подручје између Северног и Балтичког мора, Алпа, Рајне и Елбе, од којег ће у 10. веку настати Немачка.
Archer, Christon I.; Ferris, John R.; Herwig, Holger; Travers, Timothy H. E. (2008). World History of Warfare. Lincoln, NE: University of Nebraska Press. ISBN978-0-8032-1941-0.
Beck, Heinrich and Heiko Steuer and Dieter Timpe,, ур. (1998). Die Germanen. Studienausgabe. Reallexikon der germanischen Altertumskunde. ISBN978-3-11-016383-4.CS1 одржавање: Вишеструка имена: списак уредника (веза) Berlin, New York: Walter de Gruyter Xi + 258 pp. .
Bloemers, J.H.F.; van Dorp, T. (1991). Pre- en Protohistorie van de Lage Landen (на језику: Dutch). Heerlen: De Haan / Open Universiteit. ISBN978-90-269-4448-2.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Bogucki, Peter; Crabtree, Pam J. (2003). Ancient Europe 8000 B.C to A.D. 1000. Encyclopedia of the Barbarian World (vol. 2). New York: Charles Scribner's Sons. ISBN978-0-684-80670-9.
Chisholm, Hugh, ур. (1911). The Encyclopædia Britannica: A Dictionary of Arts, Sciences, Literature and General Information. 22. New York: Encyclopædia Britannica Inc.
Chrysos, Evangelos (2003). „The Empire, the Gentes and the Regna”. Ур.: Hans-Werner Goetz; Jarnut, Jorg; Pohl, Walter. Regna and Gentes: The Relationship between Late Antique and Early Medieval Peoples and Kingdoms in the Transformation of the Roman World. Leiden, NLD: Brill Academic Publishers. ISBN978-90-04-12524-7.
Derry, T.K. (2012). A History of Scandinavia: Norway, Sweden, Denmark, Finland, Iceland. Minneapolis and London: University of Minnesota Press. ISBN978-0-8166-3799-7.
Eliade, Mircea (1984). A History of Religious Ideas (vol. II): From Gautama Buddha to the Triumph of Christianity. Chicago and London: University of Chicago Press. ISBN978-0-226-20403-1.
Ewing, Thor (2008). Gods and Worshippers in the Viking and Germanic World. Stroud, UK: The History Press. ISBN978-0-7524-3590-9.
Ferguson, Robert (2010). The Vikings: A History. New York: Penguin. ISBN978-0-14-311801-5.
Frassetto, Michael (2003). Encyclopedia of Barbarian Europe: Society in Transformation. Santa Barbara, CA: ABC-CLIO. ISBN978-1-57607-263-9.
Geary, Patrick J. (1988). Before France and Germany. The creation and transformation of the Merovingian world. ISBN978-0-19-504458-4. Oxford: Oxford University Press Xii + 259 pp. .
Golther, Wolfgang (1908). Handbuch der Germanischen Mythologie (на језику: German). Stuttgart: Magnus-Verlag.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Green, Dennis Howard; Siegmund, Frank (2003). The Continental Saxons from the Migration Period to the Tenth Century: An Ethnographic Perspective. Boydell Press. ISBN978-1-84383-026-9.
Green, Miranda, ур. (1996). The Celtic World. New York: Routledge. ISBN978-0-415-05764-6.
Hachmann, Rolf; Kossack, Georg; Kuhn, Hans (1962). Völker zwischen Germanen und Kelten (на језику: German). Neumünster: K. Wachholtz.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Halsall, Maureen (1981). The Old English Rune Poem: A Critical Edition. Toronto and Buffalo: University of Toronto Press. ISBN978-0-8020-5477-7.
Herrmann, Joachim. Griechische und lateinische Quellen zur Frühgeschichte Mitteleuropas bis zur Mitte des 1. Jahrtausends unserer Zeitrechnung. ISBN978-3-05-000348-1.. I. Von Homer bis Plutarch. 8. Jh. v. u. Z. bis 1. Jh. v. u. Z. II. Tacitus-Germania. III. Von Tacitus bis Ausonius. 2. bis 4. Jh. u. Z. IV. Von Ammianus Marcellinus bis Zosimos. 4. und 5. Jh. u. Z. Berlin: Akademie Verlag –1992. I: 657 pp. . II: 291. . 1988. ISBN978-3-05-000349-8.Недостаје или је празан параметар |title= (помоћ). III: 723. . ISBN978-3-05-000571-3.Недостаје или је празан параметар |title= (помоћ). IV: 656. . ISBN978-3-05-000591-1.Недостаје или је празан параметар |title= (помоћ).
Holmes, George, ур. (1995). The Oxford Illustrated History of Medieval Europe. New York: Oxford University Press. ISBN978-0-19-280133-3.
James, Edward (1995). „The Northern World in the Dark Ages, 400–900”. Ур.: Holmes, George. The Oxford History of Medieval Europe. New York: Oxford University Press. ISBN978-0-19-280133-3.
Kinder, Hermann; Hilgemann, Werner (2004). The Penguin Atlas of World History (Vol 1). Harmondsworth and New York: Penguin Books. ISBN978-0-14-101263-6.
Lamarcq, Danny; Rogge, Marc (1996). De Taalgrens: Van de oude tot de nieuwe Belgen [The Language Border: From the Old to the New Belgians] (на језику: Dutch). Leuven: Davidsfond. ISBN978-90-6152-960-6.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Levison, Wilhelm (1905). Vitae Sancti Bonifatii archiepiscopi moguntini. Hannover: Hahn Verlag.
MacCulloch, Diarmaid (2011). Christianity: The First Three Thousand Years. New York: Penguin. ISBN978-0-670-02126-0.
Pohl, Walter (2002). Die Völkerwanderung: Eroberung und Integration (на језику: German). Stuttgart: Kohlhammer. ISBN978-3-17-015566-4.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Price, Arnold H. (1965). „The Germanic Forest Taboo and Economic Growth”. Vierteljahrshefte für Sozial-und Wirtschaftsgeschichte. 52 (3): 368—378. JSTOR20729190.
Ringe, Don (2006). A Linguistic History of English: From Proto-Indo-European to Proto-Germanic. New York: Oxford University Press. ISBN978-0-19-955229-0.
Roberts, J. M. (1996). A History of Europe. New York: Allen Lane. ISBN978-0-9658431-9-5.
Schulze, Hagen (2001). Germany: A New History. Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press. ISBN978-0-674-00545-7.
Smith, Woodruff D. (1989). The Ideological Origins of Nazi Imperialism. New York: Oxford University Press. ISBN978-0-19-504741-7.
Strauss, Gerald (1963). Historian in an Age of Crisis. The Life and Work of Johannes Aventinus, 1477–1534. Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press. ASINB0000CLVQC.
Stümpel, Gustav (1932). Name und Nationalität der Germanen. Eine neue Untersuchung zu Poseidonios, Caesar und Tacitus (на језику: German). Leipzig: Dieterich Verlag.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Udolph, Jürgen (1994). Namenkundliche Studien zum Germanenproblem. Berlin. ISBN978-3-11-014138-2. DeGruyter.
Verhart, Leo (2006). Op Zoek naar de Kelten, Nieuwe archeologische ontdekkingen tussen Noordzee en Rijn (на језику: Dutch). Utrecht: Matrijs. ISBN978-90-5345-303-2.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Weikart, Richard (2006). From Darwin to Hitler: Evolutionary Ethics, Eugenics, and Racism in Germany. New York: Palgrave Macmillan. ISBN978-1-4039-6502-8.
Well, Colin (1996). „Celts and Germans in the Rhineland”. Ур.: Green, Miranda. The Celtic World. New York: Routledge. ISBN978-0-415-14627-2.