Hun ble utdannet ved Auckland University College og New Zealand Library School, og arbeidet lenge som bibliotekar parallelt med forfatterskapet.[22][23] Hun skrev først for The New Zealand School Journal fra 1961, og debuterte som forfatter i 1969 med A Lion in the Meadow. Selvbiografien Notes of a bag lady utkom i 2003. I presentasjon av henne i tidsskriftet Bookbird fremheves blant annet at «Many of Mahy's novels centre around difficult reunions and awkward combinations of different relationships within a family» og at «In story after story, from picturebook to early reader to young adult novel, Mahy represents narrative as extraordinary powerful, and in ways that can be dangerous as well as empowering».
På norsk finnes barnebøkene Barneys spøkelse, Forvandlingen, Mannen som hadde en sjørøvermamma, Gutten som fikk følge hjem, Den store sjørøver-jubalong-festen (med tegninger av Quentin Blake), En dør i luften og andre fortellinger og Sju kinesiske brødre.
.jpg)