Øya har et areal på 1,8 km², og det høyeste punktet ligger bare 6 meter over havflaten. Den består for det meste av sand og lav vegetasjon. Det finnes ikke ferskvann på øya, som i dag er ubebodd. Øya er i dag et naturreservat, og administreres direkte fra USA via U.S. Fish and Wildlife Service innen USAs innenriksdepartement.
Øya ble oppdaget i 1822 av den amerikanske kapteinen George B. Worth. Howlandøya fikk mye oppmerksomhet og forbindes med Amelia Earhart som stedet hvor det antas hun styrtet under sitt forsøk på å fly jorden rundt i 1937.
I 1935 ble det gjort forsøk på å kolonisere øya, og det ble bygget en bosetning, kalt Itascatown, på vestsida av øya. Etter japanske bombeangrep i 1942, hvor to av fire kolonister ble drept, ble imidlertid bosetningen oppgitt.
