ラボラトリーでの実験風景。 ニコラ・テスラ （Nikola Tesla TESS -ləセルビア語キリル・アルファベット : Никола Тесла , 発音: [nǐkola têsla] 1856年 7月10日 - 1943年 1月7日 ）は、セルビア系アメリカ人[ 1] 交流 電気方式の発明者として知られている。
グラーツ工科大学 で学んだあと1881年 にブダペスト の電信（電話）会社に入社し技師 として勤務[ 2] 1884年 にアメリカに渡りエジソン のもとで働くが1年後独立[ 2] 1887年 にTesla Electric Light and Manufacturing を設立[ 2] 交流 電動機を開発・製作[ 2] 1891年 にはテスラ変圧器（テスラコイル 。変圧器 の一種だが、きわめて高い電圧を発生させるもので空中放電の派手なデモンストレーションの印象で今にいたるまで広く知られているもの）を発明[ 2] 1895年 にはそれらの発明をナイアガラの滝発電所からの送電に応用し、高電圧を発生させ効率の高い電力輸送を実現させた[ 2] 天才 肌の発明家」である[ 2] 交流 電気方式、無線操縦、蛍光灯 などといった現在も使われている技術も多く、また「世界システム」なる全地球的送電システムなどの壮大な構想も提唱した。電気や電磁波を用いる技術 （テクノロジー ）の歴史を語る上で重要な人物であり、磁束密度 の単位 「テスラ 」にもその名を残しており、LIFE誌が1999年 に選んだ「この1000年で最も重要な功績を残した世界の人物100人 」に選ばれている。テスラが遺した技術開発にまつわる資料類は、ユネスコ の記憶遺産 にも登録されている。
8つの言語に堪能 （セルビア・クロアチア語 、チェコ語 、英語 、フランス語 、ドイツ語 、ハンガリー語 、イタリア語 、ラテン語 ）で、詩作、音楽 、哲学 にも精通。電流戦争 では、テスラ側の陣営とエジソン側の陣営はライバル関係となり、結局、テスラ側が勝利した。
父母ともにセルビア人 で、ミルーティン・テスラ（Milutin Tesla）を父、ドゥカ（Duka）を母として、1856年 7月9日 深夜、オーストリア帝国 （現在のクロアチア 西部）リカ＝コルバヴァ県 ゴスピッチ 近郊の村スミリャン （英語版 ） セルビア正教会 の司祭 で詩人 [ 3] 泡立て器 など調理器具類の発明 をするような人物であった[ 3] [ 4]
5歳の頃に兄を失ったがそのころから頻繁に幻覚 を見たとされ、「ニコラ（テスラ）以上の神童 」と呼ばれた兄を上回るため、ニコラは勉学に励み、特に数学 で突出した才能を発揮したとされる。6歳の時に父の転任に伴ってゴスピッチの町へと移り[ 5] カルロヴァツ の高校へと進学した[ 6]
高校時代に、コレラ に感染していると医者から診断され、床につき、9ヶ月もの間、生死の境をさまよった[ 3]
1875年 にはグラーツ工科大学 に入学[ 7] 交流 という方式を着想した[ 3] [ 3] [ 3] [ 3] グラーツ工科大学 を中退。
1880年 1月、プラハ大学 に留学。ただしコースの卒業証明はうけていない[ 8]
1881年 １月、ハンガリーのブダペスト 国営電信局に就職[ 8] [ 3] 1882年 、フランス・パリ へと移動し、ゼネラル・エレクトリック 社のフランス法人であるコンチネンタル・エディソン・カンパニーの技師の職を得て、同社で才能を認められ、1年後にストラスブール に転勤となった[ 3] [ 3] 1882年 、誘導モーター の開発に成功。
ところが、欧州では彼が開発した誘導モーターに興味を抱く人に巡り会えず、渡米を決意[ 3] 1884年 の渡米時点では所持金も殆ど無く、自分で詠んだ詩や飛行機械のアイディアに関する計算を記した書類といったような物しか持っていない状態であった[ 3] エジソン のエジソン電灯会社の求人を見つけ採用される。当時、同社は直流 による電力事業を展開していて、一方、テスラは交流 による電力事業を提案し、エジソンと対立して数ヶ月で失職する。
1887年 4月、独立したテスラは Tesla Electric Light Company （テスラ電灯社）を設立し、独自に交流による電力事業を推進して同年10月に交流システムの特許を出願[ 9]
1888年 、彼が発明した誘電モーターおよび（交流式の）電気システムについて説明した論文“A New System of Alternating Current Motors and Tran.”を執筆[ 3] [ 3] 1888年 5月16日、アメリカ電子工学学会でデモンストレーションを行い、感銘したジョージ・ウェスティングハウス から研究費100万米ドル と特許使用料を提供される。テスラの特許を使用した交流発電機 は、ウェスティングハウス・エレクトリック 社ベンジャミン・G・ランム （英語版 ） ナイアガラの滝 エドワード・ディーン・アダムズ発電所 （英語版 ） 三相交流 25サイクル のものが設置された。
この時期、ウェスティングハウスはテスラのためにラボ（研究所）を設立し、さまざまなプロジェクトをまかせた。その中にはたとえばヴィルヘルム・レントゲンのX線 の装置の開発などというものもあった[ 3]
1891年 、申請が通り米国の国籍を取得[ 3] ボルト まで出力可能な高圧変圧器（テスラコイル ）を発明。
1893年 、無線トランスミッター を発明する。シカゴ万博 会場内の電気供給に、電気館の電源システムをウェスティングハウス社が構築して交流システムで電気のいっさいをまかなった[ 10] 二相交流 12000馬力発電機として構成し、蒸気機関 により駆動して発電した電力を変圧器で昇圧して送電後、再度変圧器で降圧して16燭光 の電灯を1000個点灯するとともに誘導電動機 を回したもので、ほかに回転変流機 を設置して直流電源電車を走行させた。
1898年 、点火プラグ の米国特許を取得し、無線操縦 特許を取得してニューヨーク のマディソン・スクエア・ガーデン で無線操縦の船舶模型を実演した[ 11]
1901年 、J・P・モルガン の援助により、ロングアイランドのショアハムに高さ57メートル の無線送信塔「ウォーデンクリフ・タワー 」を建設開始し[ 12] 1905年 に完成するもモルガンとの関係悪化により資金繰りが悪化し研究を中断する[ 13] アメリカ合衆国 が第一次世界大戦 に参戦すると、タワーは新しいオーナーと鉄鋼会社の契約に基づいて1917年 に撤去[ 14]
1915年 、エジソンとともにノーベル物理学賞 受賞候補となったという噂が流れるが共に受賞しなかった[ 15] 1938年 にも受賞候補に選ばれるが受賞しなかった[ 16]
1916年 、米国電気工学協会エジソン勲章 の授与対象になり一度は辞退するが（後述 ）再考後1917年 にこれを受ける[ 17] [ 18]
雑誌『タイム 』の1931年7月20日号。75歳の誕生日を迎えたテスラが表紙を飾った。 1928年 、「フリバー（Flivver）」と言う名称の「空中輸送装置」の特許を得たが、これは垂直離着陸機 （ティルトローター 式）の最初期に当たる。
1943年 1月7日 、マンハッタン のニューヨーカー・ホテルで死去。享年86歳であった。検死の結果死因は冠動脈血栓症 とされた[ 19] [ 20] [ 21]
数トン の重量に及ぶとされる彼の発明品や設計図は「アメリカ軍とFBI が没収した」「ユーゴスラビアを通じてソ連 の手にも渡った」と街談巷説されたが、実際はFBIの押収後に複製されて母国に返還された。原版はベオグラード のニコラ・テスラ博物館 に保管され、2003年 にユネスコ 記憶遺産 に登録された[ 22]
ウォーデンクリフ・タワー テスラ自身は「世界（無線）システム」（World Wireless System Tesla World system 」とも）
巨大なテスラコイル で発生させた電磁波を用いて無線で送電を行う装置の構想であり、ひとつの巨大な送電装置を地球上のどこかに設置することで、ケーブルを使わずに、地球上のありとあらゆる場所に電力を送り届ける、という構想である。実際にニューヨーク州ロングアイランド に「ウォーデンクリフ・タワー 」を建設し、実験も行った。ただし、実験で用いた周波数が150キロヘルツ と低かったため、減衰が大きく、到達地点では微弱になりすぎ、 [要出典 これは実用化には至らなかった。
冒頭の説明で、磁束密度の単位名にテスラの名を用いることが選ばれたこと（「テスラ 」）、LIFE誌の1999年の「この1000年で最も重要な功績を残した世界の人物100人」での選出、テスラが遺した資料類のユネスコ記憶遺産 への登録、などを紹介したが、他にもさまざまな記念や顕彰が行われている。
テスラは民族的にはセルビア人 であり、セルビア では民族の偉人として高く評価されている[ 23] 最も偉大なクロアチア人 としても選出されている。テスラの遺品や発明品を中心に、彼の生涯を顕彰したニコラ・テスラ博物館は1952年 にユーゴスラビア 政府によってベオグラードに設立され、同国が分裂しセルビアとなったのちも存続しており、テスラの遺品や文献を多数所蔵・展示している[ 24] ディナール 通貨に使用されているほか、同国最大の火力発電所も彼の名を取りニコラ・テスラ発電所とされ[ 25] ベオグラード にある空港も、テスラの名にちなんでベオグラード・ニコラ・テスラ空港 と命名されている[ 23] クロアチア 領となっており、ここにもテスラの記念館が建設されている[ 26] クロアチアのユーロ硬貨 の10セント、20セント、50セント硬貨のデザインにも、テスラの肖像が用いられている[ 27]
テスラにちなんだ命名・顕彰は両国以外にも多数存在する。IEEE では、1975年にテスラの名前を冠した「IEEE ニコラ・テスラ賞 」が設けられた。また米国の電気自動車メーカーの「Tesla 」の社名もニコラ・テスラへの賞賛をこめて名づけられた[ 28]
テスラがエジソン電灯会社に入社した当時のトーマス・エジソン は研究者と発明家としてすでに実績があり、エジソンへの憧憬や敬意から就職したとも考えられ、給与未払いなどの話題もあるが、両者の確執は「直流 と交流 との確執」に起因している。
エジソンは、エジソン好みの直流用に設計された工場システムをテスラの交流電源で稼働させたら、褒賞として5万ドル払うと提案した。直流の優位性や安全性に加えて交流の難しさなどを考慮した発言だったが、テスラはこれを成功させた。交流を認めたくないエジソンは褒賞を「冗談だった」で済ませ支払わなかったため、テスラは激怒して後に退社する[ 29]
後年にテスラら交流陣営とエジソンの直流陣営が紛争し、エジソンは交流の危険性を広めるためのキャンペーンとして有名な電気椅子 処刑を発案するなどしたが、現在は全世界で交流送電が採用されている。
以下はエジソンとの確執をあらわすエピソードである。
「エジソン」の名がつく賞への嫌悪感
IEEE の最高勲章である「エジソン勲章 」の受章を1916年に打診され、一度は固辞するものの1917年に受ける[ 15] エジソンの死後、ニューヨークタイムズ （1931年10月19日）のインタビューで否定的にコメントしている[ 注釈 1] 私は少し理論を利用するか計算するだけで90％削減できたであろう労力を彼が費すのを残念に思いながらほとんど見ているだけだった。彼は本での学習や数学的な知識を軽視し、自身の発明家としての直感や実践的なアメリカ人的感覚のみを信じていた。
I was almost a sorry witness of his doings, knowing that just a little theory and calculation would have saved him 90 percent of the labor. But he had a veritable contempt for book learning and mathematical knowledge, trusting himself entirely to his inventor's instinct and practical American sense. [ 31] エジソンは典型的な実験科学者[ 30]
その生涯で、だいたい300件の特許を取得した[ 36]
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テスラはその功績や奇矯な性格、エジソンとの確執などから、さまざまなフィクションの題材となっている[ 37]
^ また同時に、エジソンの業績に一定の評価を示す追悼文にもなっている[ 30]
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