Dopo il successo al Teatro Carcano di Anna Bolena, Donizetti tornò alla Scala, che gli aveva chiuso le porte dopo l'insuccesso di Chiara e Serafina dieci anni prima.
La censura non risparmiò il libretto dell'opera, che, seguendo il dramma originale, prevedeva due regicidi. La censura austro-ungarica modificò pesantemente l'opera, lasciando nell'ombra i personaggi di Folco, il vero cattivo dell'opera, e di Emma, la vedova di Lotario, e madre di Luigi.
L'opera debuttò il 13 marzo, e non fu fiasco, grazie alla promettente compagnia di canto (Giuditta Pasta, Giulia Grisi e Domenico Donzelli), ma non superò le cinque recite, lasciando posto alla Norma di Vincenzo Bellini. L'opera, dopo alcune riprese negli anni quaranta dell'Ottocento, cadde nell'oblio, e fu ripresa in tempi moderni solo nel 2003 a Bergamo sotto la direzione di Antonino Fogliani e al Teatro Massimo Bellini di Catania.
Bianca, principessa d'Aquitania, promessa a Luigi V, ama il conte Ugo, e confida alla sorella Adelia di voler rinunciare al matrimonio. Luigi viene a sapere ciò, e fa imprigionare il Conte, con la disperazione di Bianca, che viene poi a sapere della relazione tra Ugo e l'amata sorella, e si avvelena.
I protagonisti dell'opera sono solo degli abbozzi, non viene spiegata l'inquietante vicenda presente nel dramma di spunto: la vedova Emma aveva ucciso il marito Lotario, mentre Bianca, che odia Luigi, attende qualsiasi scusante per ucciderlo e fuggire con Ugo. Emma, per evitare che Bianca ripeta la sua colpa, le svela la verità, e Bianca ha il pretesto per uccidere Luigi avvelenandolo, e si suicida. Emma in seguito muore, sconvolta da eventi così nefasti.
Struttura musicale
Sinfonia
Atto I
Parte I
N. 1 - Introduzione, Cavatina di Folco e Stretta No, che in ciel de' Carolingi - Vani voti! - Sì: discoprire il perfido (Coro, Folco, Ugo. Luigi, Emma)
N. 2 - Cavatina di Bianca Ah! quando in regio talamo (Bianca, Coro)
N. 3 - Duetto fra Bianca ed Adelia Io lo vidi... ah! chi non l'ama?
N. 4 - Quartetto Oh! supplizio! oh! rio martire! (Bianca, Luigi, Folco, Adelia)
Parte II
N. 5 - Coro ed Aria di Ugo Bada. Fatal ti fia - Non temete ov'io non temo (Ugo, Coro)
N. 6 - Duetto fra Ugo ed Adelia Questo braccio, questo acciaro (Ugo, Adelia, Coro)
N. 7 - Finale I Quando fia sgombro e libero (Luigi, Bianca, Folco, Adelia, Ugo, Coro)
Atto II
Parte III
N. 8 - Terzetto fra Bianca, Ugo ed Adelia Tu lo sdegni?... parla... forse (Bianca, Ugo, Adelia, Coro)
N. 9 - Coro ed Aria di Luigi Il suon dell'armi più forte echeggia - Prova mi dai, lo sento (Luigi, Ugo, Emma, Adelia, Coro)
Parte IV
N. 10 - Duettino fra Emma e Bianca ed Aria Finale di Bianca Ah! tutto il mira, ah! tutto - Di che amore io t'abbia amato (Bianca, Emma, Coro, Luigi, Ugo, Adelia)
William Ashbrook, prima edizione in lingua inglese: Donizetti and his Operas, Cambridge University Press, 1982, trad. it. di Luigi Della Croce, Donizetti. Le opere, EDT, Torino 1987, pp. 103-105, 305-306 - ISBN 88-7063-047-1
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