La prima rappresentazione ebbe luogo a Napoli il 2 agosto 1828: buona parte del successo dell'opera fu dovuta all'interpretazione dei due celebri cantanti Antonio Tamburini, per il quale Donizetti aveva appositamente scritto la parte di Rustano, e Giovanni Battista Rubini, che impersonava il protagonista.
Portogallo. La duchessa Adelina incontra nottetempo, sulla spiaggia, una donna mascherata con un bambino: la sconosciuta si rivela essere la sua amica Metilda, figlia del re, fuggita per non dover sposare Rogiero; durante la sua fuga avrebbe rischiato di cadere prigioniera dei pirati se non fosse stata soccorsa dall'armatore Gianni di Calais, divenuto poi suo sposo. Nessuno sa che la donna è la figlia del re, tranne il fedele amico di Gianni, Rustano.
Arriva Gianni, e le vele della sua nave riportano l'immagine della moglie e del figlio. Questo fa sì che venga chiamato a corte, dal sovrano in cerca della figlia: è qui che Gianni viene a sapere dell'identità della moglie. Compare proprio Metilda, e vedendola Rogiero, furibondo, medita vendetta. Fa rapire il figlio di Gianni e Metilda, che viene però prontamente salvato da Rustano. Il re punisce Rogiero, e Gianni può riabbracciare sua moglie.
Struttura dell'opera
Sinfonia
Atto I
N. 1 - Introduzione e Cavatina Guido Dove? Intesi. T'allontana - Nel più fitto della notte (Corrado, Coro, Guido, Arrigo)
N. 2 - Cavatina Metilde e Sestetto Seconda, o ciel pietoso (Metilde, Adelina, Rogiero, Corrado, Guido, Arrigo, Coro)
N. 3 - Cavatina Rustano Una barchetta il mar solcando va
N. 4 - Duetto Rustano e Gianni Io l'astrologo non fo (Rustano, Gianni, Ufiziale)
Atto II
N. 5 - Duetto Adelina e Rustano Siete un uomo singolare
N. 6 - Aria Gianni Fasti! Pompe! Omaggi! Onori!
N. 7 - Terzetto Gianni, Metilde e Rustano Metilde? Ah no. ah sì
N. 8 - Finale II E' dessa! Quegli è il figlio! - Tu, in grembo all'innocenza - Se quella fede (Rogiero, Coro, Adelina, Arrigo, Re, Metilde, Gianni)
Atto III
N. 9 - Introduzione e Aria Rogiero Che buio! Che silenzio! - Di Gianni è questo il foglio (Rustano, Corrado, Coro, Rogiero)
N. 10 - Duetto Rustano e Metilde Signora?... / Che!
N. 11 - Finale III Dopo tante pene e tante (Adelina, Metilde, Ermanno, Re, Gianni, Coro, Rustano)
William Ashbrook, prima edizione in lingua inglese: Donizetti and his Operas, Cambridge University Press, 1982, trad. it. di Luigi Della Croce, Donizetti. Le opere, EDT, Torino 1987, pp. 88, 297-298 - ISBN 88-7063-047-1