La prima medaglia a livello internazionale arriva agli Europei di nuoto di Berlino del 2002 con l'argento nei cinque chilometri.
Dopo aver partecipato ai Giochi olimpici di Atene 2004 nei 1500 metri stile libero, dove viene eliminato in batteria, torna a dedicarsi al nuoto in acque libere vincendo subito l'oro nei 5 km ai Mondiali di Montréal del 2005 e sfiorando la doppietta con l'argento dei 10 km. Si migliora agli Europei di Budapest del 2006 conquistando l'oro in entrambe la specialità, risultato sfiorato di nuovo l'anno successivo ai Mondiali di Melbourne, dove manca l'oro nuovamente nella distanza maggiore.
Si presenta così da favorito ai 10 chilometri dei Giochi di Pechino del 2008 ma nello sprint finale viene battuto a sorpresa dal nuotatore dei Paesi BassiMaarten van der Weijden e dal britannicoDavid Davies.
Nei suoi terzi Campionati del mondo di Roma torna però a dominare in entrambe la specialità conquistando l'oro nei 5 e nei 10 chilometri.
In carriera vanta anche dieci titoli di campione di Germania tra 800 m e 1500 m stile libero e 5 e 10 chilometri di fondo.
