Figlia di un pastore metodista e di una maestra, ha studiato matematica e chimica all'Università del Nebraska e musica alla Juilliard School of Music di New York come allieva del mezzosoprano Jennie Tourel partecipando ad un master tenuto da Maria Callas.
Si esibisce in recital con i migliori pianisti nel repertorio liederistico classico e con le maggiori orchestre con cui ha inciso le sinfonie con soprano di Mahler, il Requiem tedesco di Brahms e la Messa in Do minore K 427 di Mozart.
È entusiasta promotrice della musica francese, americana, scandinava e spagnola e organizza eventi internazionali di musica da camera.
Nel 1982 è Nannetta in Falstaff al Royal Opera House di Londra diretta da Carlo Maria Giulini e con Renato Bruson, Katia Ricciarelli, Leo Nucci, Lucia Valentini-Terrani e tiene un recital al Teatro alla Scala di Milano.
Nel 1983 è Nannetta nella ripresa al Teatro Comunale di Firenze di "Falstaff" di Giuseppe Verdi, canta in concerto nel Großes Festspielhaus di Salisburgo con "Ein deutsches Requiem" di Johannes Brahms, è Gilda nella ripresa nella Salle Garnier del Théâtre du Casino di Montecarlo di "Rigoletto" di Giuseppe Verdi e canta in un recital al Grand Théâtre di Ginevra.
Nel 1986 è Sophie nella ripresa al Metropolitan Opera House di New York di "Der Rosenkavalier" (Il cavaliere della rosa) di Richard Strauss e al Wiener Staatsoper dove interpreta anche Susanna ne Le nozze di Figaro. Nello stesso anno canta in un recital alla Scala con Dmtri Alexeev e la Missa Solemnis di Beethoven nel Duomo di Milano con l'Orchestra e Coro del Teatro alla Scala diretta da Carlo Maria Giulini davanti a tremila invitati.
Nel 1987 è Susanna nella ripresa al Teatro alla Scala di "Le nozze di Figaro" di Wolfgang Amadeus Mozart con Samuel Ramey.
Nel 1988 ha conseguito il dottorato in musica presso l'Università del Nebraska ed è Antonia nella replica del Teatro Regio di Parma di "I racconti di Hoffmann" di Jacques Offenbach con Alfredo Kraus.
Nel 1989 è Susanna ne Le nozze di Figaro al Met.
Nello stesso anno canta l'incompiuta Messa in do minore K 427 (Grosse Messe) alla Scala e canta alla presenza dei capi di Stato, riuniti a Parigi per il vertice dei paesi più ricchi del mondo, partecipando all'inaugurazione dell'Opéra Bastille di Parigi con June Anderson, Teresa Berganza, Ruggero Raimondi, Placido Domingo, l'orchestra, i cori e i balletti dell'Opéra di Parigi diretti da Georges Pretre.
Nel 1990 è Norina in Don Pasquale al Gran Teatro La Fenice di Venezia e Gilda in Rigoletto al Wiener Staatsoper. Nello stesso anno tiene un recital alla Scala dove tornerà sempre in concerto anche nel 1993, 1997 e 1999.
Nel 1992 canta a Capodanno nella cattedrale di Dubrovnik assediata dai serbi con la Filarmonica di Tolosa (trasmesso da Canale 5, Antenne 2, Bbc e Cnn) ed a Salisburgo è il soprano solista nella Quarta Sinfonia di Gustav Mahler.
Nel 1994 canta nel concerto di Capodanno nella città di Sarajevo, straziata dalla guerra, nel teatro Nazionale Bosniaco, in quello che sarà il primo concerto in programma nella sala dall'inizio della guerra, accompagnata dall'orchestra e dal coro di Sarajevo.
Nello stesso anno a Santa Cecilia di Roma canta in un concerto di Lieder e in un'altra occasione "Les Illuminations" di Britten con Myung Whun Chung.
Il soprano canta sempre nel 1999 al Montreux Jazz Festival e, da allora, si esibisce regolarmente con il quartetto di Magnus Lindgren nei festival jazz.
Nel 1995 canta musiche di Duke Ellington nel gran galà della Croce Rossa a Monte Carlo.
Nel 1996 tiene un recital alla Scuola Grande di San Giovanni Evangelista per il Gran Teatro La Fenice e canta nel Requiem di Faurè ai funerali di Mitterrand a Parigi.
Nel 1998 canta in un concerto a Ravenna con l'Orchestra e il Coro di Lione e diretta da Kent Nagano.
Nel 1999 canta in un concerto in diretta su Raiuno dalla Basilica Superiore di San Francesco d'Assisi restaurata con l'Orchestra Sinfonica Nazionale della Rai. Nello stesso anno canta a Roma in un concerto a Santa Cecilia e interpreta il ciclo di Lieder di Schubert "Die Schone Mullerin" (La bella mugnaia) nell'Aula Magna dell'Università "La Sapienza".
Nel 2000 canta all'Auditorio della Conciliazione nella Sinfonia n.4 di Mahler, "Im Sommerwind" di Webern e le "Baudelaire Songs" di Debussy e Adams, diretta da Kent Nagano per l'Accademia di Santa Cecilia di Roma, in un concerto di Lieder all'Europauditorium «Cagli» di Bologna ed al Teatro Massimo di Palermo.
Nel 2001 tiene un concerto al teatro Donizetti di Bergamo, nell'Aula Magna della Sapienza a Roma, al teatro Orfeo di Taranto, canta arie di Mozart con l'Orchestra della Toscana ad Empoli, Poggibonsi, Lucca ed al Verdi a Firenze ed i Vier letzte Lieder di Richard Strauss al Politeama di Palermo.
Nel 2002 canta musiche di Gershwin ed Ellington al Teatro delle Palme a Napoli, al Teatro Comunale di Bologna, al Teatro Verdi di Pisa, alla Pergola di Firenze ed al Teatro Regio a Torino. Sempre a Torino canta i Vier letzte Lieder (Quattro ultimi Lieder) di Richard Strauss all'Auditorium del Lingotto insieme con l'Orchestra Sinfonica Nazionale della Rai.
Nel 2003 tiene un concerto jazz nell'Aula Magna dell'Università La Sapienza di Roma, un concerto classico a Reggio al Teatro Valli, al Castel Sant'Elmo a Napoli e canta brani di Mozart e gospel nel Duomo di Milano.
Nel 2004 canta in concerto jazz all'Auditorium di Milano.
Nel 2007 canta in un concerto con l'Orchestra Sinfonica Nazionale della Rai all'Auditorium Rai Arturo Toscanini di Torino registrando il tutto esaurito ed in diretta radiofonica su Rai Radio Tre e agli Arcimboldi di Milano, con il recital «In Billie's Blues: omaggio a Billie Holiday».
Nel 2011 tiene un concerto al Teatro Ponchielli di Cremona.
Barbara Hendricks vive in Europa dal 1977, è cittadina svedese, sposata con tre figli. Ha dedicato molto tempo della sua vita alla causa dei diritti umani e dei rifugiati all'interno dell'Alto commissariato delle Nazioni Unite per i rifugiati di cui è stata nominata Ambasciatore Onorario a vita. Nel 1991 e nel 1993 ha tenuto due concerti di capodanno a Ragusa di Dalmazia e a Sarajevo durante il periodo tragico delle guerre jugoslave. Nel 1998 ha creato la Fondazione Barbara Hendricks per la Pace e la Riconciliazione tra le nazioni e nel 2001 ha cantato al concerto di gala tenutosi a Oslo per il Premio Nobel per la PaceKofi Annan su suo invito e al concerto della cerimonia per l'indipendenza di Timor Est nel 2002.
Per conto del Consiglio d'Europa, inoltre, ha seguito una campagna per l'educazione dei giovani contro la xenofobia ed il razzismo.
Bach, Cantatas - Barbara Hendricks/Håkan Hardenberger/Kammerorchester Carl Philipp Emanuel Bach/Peter Schreier, 2006 EMI
Berlioz & Britten: Vocal Works - Barbara Hendricks/English Chamber Orchestra/Sir Colin Davis, 1994 EMI
Brahms, Un Requiem tedesco - Karajan/Van Dam, Deutsche Grammophon
Chabrier: Vocal & Orchestral Works - Barbara Hendricks/Choeurs Régional Midi-Pyrénées/Michel Plasson/Orchestre du Capitole de Toulouse/Suzanne Mentzer, 1990 EMI
Copland: Quiet City - 8 Poems of Emily Dickenson & Barber: Adagio for Strings - 2 Songs - Knoxville Summer of 1915 - Barbara Hendricks/London Symphony Orchestra/Michael Tilson Thomas, 1995 EMI
David Del Tredici: Final Alice - Barbara Hendricks/Chicago Symphony Orchestra/Sir Georg Solti, Decca
Debussy, Melodies - Barbara Hendricks/Michel Béroff, 1985 EMI
Debussy: Songs & J. Tourel Tribute - Barbara Hendricks, 2010 EMI
Fauré, Melodies - Barbara Hendricks/Gabriel Fauré/Michel Dalberto, 1989 EMI
Gounod, Mors et Vita - Barbara Hendricks/Michel Plasson/Orchestre du Capitole de Toulouse, 2003 EMI
Gounod, Messe Solonelle de Sainte Cécile - Barbara Hendricks/French Radio National Chorus/Georges Pretre/Laurence Dale/Orchestre philharmonique de Radio France, 1984 EMI
Haydn, Nelson Mass - Barbara Hendricks/Chor des Bayerischen Rundfunks/Francisco Araiza/Marjana Lipovsek/Peter Meven/Sir Colin Davis/Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks, 1986 Philips
Korngold: Symphony in F Sharp - Lieder Etc. - Barbara Hendricks/Franz Welser-Möst/The Philadelphia Orchestra, 1996 EMI
Mahler, Symphony No. 4 in G - Barbara Hendricks/Israel Philharmonic Orchestra/Zubin Mehta, 1979 Decca
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