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L'équipe est financée principalement par un consortium d'entreprises bahreïniennes, la plus importante étant la Bahrain Petroleum Company (BAPCO)[1], qui se sont engagées pour trois ans[2]. L'intention du prince Nasser ben Hamed Al Khalifa de créer ou reprendre une équipe cycliste financée par le royaume du Bahreïn a été annoncée en début d'année 2016, et la famille royale Al Khalifa a officialisé en son soutien ainsi que le lancement de l'équipe en 2017[3],[4]. Selon le manager général de Brent Copeland, l'objectif est de faire connaître Bahreïn « en termes de tourisme et de responsabilité sociale », et de faire découvrir la pratique du cyclisme aux Bahreïniens[2].
L'entreprise taïwanaise Merida Bikes est sponsor-titre et fournisseur de cycles[4].
Le maillot de l'équipe est semblable à celui de l'année précédente. Créé par la société Sportful, il est majoritairement rouge, afin de rappeler la couleur du drapeau de Bahreïn. Une bande noire traverse le torse. Les manches sont bleu marine, et arborent une ligne verte en référence la marque Merida. Contrairement au maillot de 2017, celui de 2018 n'a pas de col. Le drapeau de Barheïn passe par conséquent au bas du dos, avec le sigle de l'équipe, « TBM »[5],[6],[7].
Arrivées et départs
Six coureurs sont recrutés. La principale arrivée est celle de Domenico Pozzovivo, engagé pour aider Vincenzo Nibali et être le deuxième leader de l'équipe dans les grands tours. Gorka Izagirre rejoint son frère Ion et renforce Bahrain-Merida pour les courses d'une semaine. Kristjan Koren consolide quant à lui l'effectif pour les classiques. Hermann Pernsteiner, issu du VTT, vient remplacer Ondřej Cink qui, après des débuts sur route prometteurs[8], n'a pas souhaité poursuivre son expérience et retourne au VTT[9]. Les deux dernières recrues sont Matej Mohorič, champion du monde juniors en 2012 et espoirs en 2013, et qui a déjà couru sous la direction de Copeland chez Lampre, et Mark Padun, stagiaire de l'équipe en 2017 et plus jeune coureur de l'effectif[8].
Bahrain-Merida compte essentiellement sur les grands tours pour briller cette saison[8]. Après avoir fini sur le podium des Tours d'Italie et d'Espagne en 2017, Vincenzo Nibali fait l'impasse sur le Giro en 2018, bien que celui-ci passe par sa Sicile natale, pour se concentrer sur le Tour de France. Pour le manager de l'équipe, Brent Copeland, le but est de mener Nibali à la victoire : « C'est un coureur qui est monté sur le podium dix fois l'année dernière. C'est un coureur incroyablement régulier et je pense qu'il a de bonnes chances de gagner le Tour de France. Nous le soutiendrons, ainsi que son staff d'entraînement, afin qu'ils aient tout ce dont ils ont besoin pour qu'il se présente au Tour dans la meilleure forme possible[8]. » Il doit également disputer les classiques ardennaises. En fin de saison, il pourrait faire du championnat du monde sur route un objectif et disputerait le Tour d'Espagne afin de s'y préparer[13]. Domenico Pozzovivo est recruté à la fois comme deuxième leader pour les grands tours, et pour aider Nibali[8]. À 35 ans, il garde l'ambition de terminer sur le podium du Giro[14].
Pour les classiques, l'équipe compte notamment sur Sonny Colbrelli, dont il est attendu qu'il continue de progresser dans ce domaine, sur Heinrich Haussler et Kristjan Koren, recruté à cette fin[8].
Déroulement de la saison
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Coureurs et encadrement technique
Effectif
Liste des cyclistes de l'équipe pour la saison 2018
Les tableaux suivants représentent les résultats de l'équipe dans les principales courses du calendrier international (les cinq classiques majeures et les trois grands tours). Pour chaque épreuve est indiqué le meilleur coureur de l'équipe, son classement ainsi que les accessits glanés par Cannondale-Drapac sur les courses de trois semaines.
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