Dans les années 1970, Smith apporte une large contribution à notre compréhension de la manière dont l'interchangeabilité des pièces mécaniques allaient depuis le concept jusqu'à la réalisation. Il a pu sauvegarder le travail remarquable de l'armurier John Hall de Harpers Ferry Armory et le sortir de l'obscurité. De 1815 à 1834, Hall a combiné tous les progrès précédents dans le domaine de la standardisation industrielle avec une conception brillante des machines et un management efficace des équipes afin de réaliser l'objectif longuement désiré d'une vraie interchangeabilité des pièces. Le modèle innovant de Hall, l'US Rifle Model 1819, était le premier produit en grande quantité dont les composants pouvaient être librement échangés avec un autre et continuer de fonctionner. De précédents historiens de l'industrie ont souvent crédité Eli Whitney d'avoir perfectionné les pièces standardisées avant Smith,mais bien que Whitney ait apporté quelques progrès dans ce but, il a fini par abandonner et cesser l'effort. Les recherches de Smith sur le travail de Hall’ chez Harpers Ferry a replacé le fabricant du Maine à sa vraie position au sein du panthéon industriel[2]. La technique de fabrication de Hallest devenue connue sous le nom du Système Américain, et de nos jours elle est devenue universelle. “Bien que reconnu par ses contemporains comme un contributeur majeur au Système Américain,” écrit l'historien de l'industrie David Hounshell en 1984, “John H. Hall a échappé à l'attention des historiens modernes jusqu'à récemment. L'ouvrage de Merritt Roe Smith Harpers Ferry and the New Technology a fourni une étude remarquable des accomplissements de Hall”[2].
Un autre champ d'étude de Smith concerne le déterminisme technologique : Karl Marx est l'un des premiers penseurs à considérer que l'évolution technique détermine l'évolution des sociétés. Merritt Roe Smith écrit que « Marx, dans ses moments de simplification, affirmait que le féodalisme reposait sur les roues à eau et que les machines à vapeur donnèrent naissance tant aux usines qu'à la bourgeoisie. »[3]
En 1978 il reçoit le prix Pfizer décerné par l’History of Science Society en reconnaissance d'un livre exceptionnel sur l'histoire des sciences, pour son livre Harpers Ferry Armory and the New Technology: The Challenge of Change (Ithaca, N.Y./London: Cornell University Press, 1977)[4],[5],[6].
En 1994 il est lauréat de la médaille Léonard de Vinci de la Société pour l'histoire de la technologie.
↑Roger D. Simon, « The Machine in Context: Merritt Roe Smith's Harpers Ferry Armory and the New Technology: The Challenge of Change », Technology and Culture, vol. 51, no 4, , p. 1010–1017 (ISSN1097-3729, lire en ligne, consulté le )
↑Paul Uselding, « Review of Harpers Ferry Armory and the New Technology: The Challenge of Change », The Journal of Economic History, vol. 39, no 2, , p. 592–594 (lire en ligne, consulté le )
