La Marine royale est issue de la réunion le des différentes marines de la Péninsule italienne, celles des royaumes de Naples, de Sardaigne, des États de Florence et pontificaux. Elle voit le jour le , lors de la proclamation du royaume d'Italie par le Parlement de Turin. La flotte, qui englobe également les hommes et les navires de la marine de Giuseppe Garibaldi et hérite des deux principales forces navales la composant, la Marine du royaume de Sardaigne et Marine du royaume des Deux-Siciles de Naples, dispose de nombreux navires à voile et à vapeur; elle hérite aussi de traditions des deux célèbres républiques thalassocratiques de Gênes et de Venise (annexées en 1797). Cependant, le manque de cohésion de ses différentes composantes limite son efficacité à ses débuts.
Bataille de Lissa
Le « baptême du feu » de la nouvelle marine a lieu à la bataille de Lissa, près de l'île du même nom en mer Adriatique, dans le cadre de la troisième guerre d'Indépendance italienne en 1866, au cours de laquelle l'Italie est opposée à l'Empire austro-hongrois. Au cours de cette bataille, la dernière grande bataille où l'on utilise l'éperon, la flotte autrichienne inflige une sévère défaite à son homologue italienne, grâce surtout aux incompréhensions et aux erreurs commises par cette dernière. La Marine royale perd les cuirassésRe d'Italia et Palestro ainsi que 640 hommes. La cravate noire au double nœud que les marins italiens portent encore aujourd'hui sur leur tenue marque le deuil causé par cette défaite.
De Lissa à la Première Guerre mondiale
Dans les années qui suivent la tragédie de Lissa, les forces armées se développent considérablement en se lançant dans la modernisation de la flotte, notamment en s'équipant de cuirassés modernes.
En 1885, elle participe à la prise de Massaoua et à la fondation de la colonie d'Érythrée.
En 1896, la corvetteMagenta est le premier navire italien à réussir une circumnavigation du monde. L'année suivante, c'est à bord de navires de la Marine royale que Guglielmo Marconi réalise ses expériences pour le développement des communications radio.
En 1900, elle participe à l'intervention pour venir en aide aux troupes défendant les légations occidentales à Pékin pendant la révolte des Boxers. Des hommes et des navires italiens demeurent en Chine dans la concession italienne de Tianjin ainsi qu'à Shanghai et dans d'autres ports jusqu'en 1947.
Lors de la guerre italo-turque en 1911 et 1912, la Marine royale mène des opérations au cours desquelles elle obtient ses premières victoires navales et utilise, pour la première fois dans le monde, l'avion comme arme de guerre.
Pendant la Grande Guerre
Lorsque l'Italie entre en guerre le contre les Empires centraux, allemand, austro-hongrois et ottoman, la marine royale se voit confier des missions de surveillance de l'Adriatique et de blocage des approvisionnements maritimes de l'Autriche-Hongrie via le blocage du canal d'Otrante.
Son budget en 1914 est l'équivalent de 1,545 milliard de francs valeur 1930 (contre 3,2 milliards pour la marine française)[1]. Son ordre de bataille, au , est le suivant[2]. :
Pendant le conflit, un gros effort est consacré au développement de la composante aérienne. Outre les avions basés à terre, la marine utilise des hydravions embarqués à bord. De nouvelles armes d'assaut sont conçues et réalisées, comme la torpilleTorpedine Semovente Rossetti (mignatta) qui est guidée par un équipage et dotée de deux charges explosives de 175 kg chacune. Des unités rapides d'assaut sont créées, comme le MAS (Motoscafo Anti Sommergibile), une unité légère, rapide, armée de mitrailleuses, de torpilles et de bombesanti-sous-marines développées dans le but de mener des missions de sabotage des ports ennemis de la haute Adriatique et de contrer les sous-marins.
En outre, l'Italie construit et maintient en service divers cuirassés, bien que ces derniers ne prennent part à aucune bataille navale d'envergure. En effet, les marines italiennes et autrichiennes se contentent pendant la plus grande partie du conflit de surveiller plutôt passivement l'ennemi. Les deux nations entreprennent cependant quelques manœuvres. Ainsi les Autrichiens sabotent et coulent les cuirassés Benedetto Brin à Brindisi le et Leonardo da Vinci à Tarente le . De son côté, la marine royale fait usage des MAS 21 et MAS 15 pour envoyer par le fonds le cuirassé hongrois SMS Szent István (« Saint Étienne ») le lors de la mission commandée par le capitaine de corvette Luigi Rizzo, entrée dans l'histoire sous le nom de « Impresa di Premuda ». Elle utilise également un premier type de mignatta qui entre dans le port de Pola et coule le navire amiral austro-hongrois Viribus Unitis le .
Entre les deux guerres
Développement de la flotte
La conférence de Washington sur le désarmement naval après la guerre, conclue en février 1922 avec le traité naval de Washington, établit la parité du tonnage global entre les marines italienne et française, aussi bien pour les navires de guerre (175 000 tonnes chacun) que pour les porte-avions (60 000 tonnes chacun). Cette décision influence le développement de la flotte italienne entre les deux guerres en imposant le maintien de l'équilibre avec la France.
Le gouvernement fasciste décide de moderniser la marine, afin d'être en mesure de concurrencer la flotte de la Méditerranée de la marinebritannique, mais aussi de la Marine nationale française. Entre la fin des années 1920 et le début des années 1930 est lancée la construction des croiseurs lourds de 10 000 tonnes, après celle des contre-torpilleurs, torpilleurs et des cuirassés de la classe Littorio. L'effort de construction des sous-marins est particulièrement soutenu. En , avec 113 sous-marins, la marine royale se place au premier rang en nombre d'unités et au deuxième en tonnage, juste derrière la marine nationale française.
Afin de minimiser, en théorie, l'impact d'une rencontre entre les navires italiens et les bâtiments britanniques ou français, la marine base sa stratégie de développement sur des navires rapides destinés à combattre en Méditerranée, le rayon d'action pouvant être alors sacrifié au profit de la vitesse. Dans cette optique, elle développe des canons de calibre inférieur mais à plus longue portée que les canons britanniques. En outre, afin de gagner en vitesse, les nouveaux navires italiens sont dotés d'un blindage plus léger, comme le croiseurGiovanni delle Bande Nere.
Création de la force aérienne
En 1923, le matériel, les bases et le personnel de la composante aérienne de la marine passent, en même temps que l'effectif, le matériel et les structures aériennes de l'armée royale, sous le commandement et le contrôle de la nouvelle force armée aérienne. Par conséquent, la coordination entre les composantes aérienne et navale perd de son efficacité. Ce qui, joint à une politique de développement des armements orientée vers la construction de grands navires de guerre qui délaisse totalement les porte-avions (Mussolini considérait l'Italie comme un porte-avion naturel) et en grande partie les moyens aéronavals, influence négativement le cours des batailles navales des forces armées italiennes dans la Méditerranée au cours de la Seconde Guerre mondiale.
Intervention en Espagne
Entre 1936 et 1939, à la suite du soutien que Mussolini apporte aux partisans de Francisco Franco, la marine prend part à la guerre civile espagnole en assurant la protection des convois de troupes et d'armes et en bloquant les côtes ibériques.
Le cuirassé Littorio et un croiseur italien lors de la reddition de l'Italie en 1943.
Lorsque l'Italie entre en guerre le , la marine royale est la 5e du monde et possède des cuirassés neufs ou profondément modernisés avec lesquels elle défie la suprématie britannique en Méditerranée. Elle manque cependant d'aéronautique navale, Mussolini considérant l'Italie comme un porte-avions insubmersible mouillé en Méditerranée. Dans la nuit du 11 au , des avions torpilleurs britanniques Fairey Swordfish du porte-avionsHMS Illustrious attaquent la flotte italienne dans la base navale de Tarente. Cet événement, appelé la nuit de Tarente, porte un grand coup à la marine italienne dont les cuirassés Conte di Cavour, Caio Duilio et Littorio sont torpillés alors que l'assaillant ne subit que des pertes légères : seuls deux de ses vingt Swordfish sont abattus. Des mois de réparation sont nécessaires pour les cuirassés Littorio et Caio Duilio, et le Conte di Cavour ne reprendra jamais le combat. Cette attaque historique est une des sources d'inspiration des Japonais pour leur attaque contre la flotte américaine à Pearl Harbor en .
Le , la marine royale affronte la flotte britannique lors de la bataille du cap Teulada. Entre le 27 et le , la flotte britannique inflige un autre coup dur aux Italiens à la bataille du cap Matapan, où ceux-ci perdent trois croiseurs et deux contre-torpilleurs, tandis que les Britanniques ne perdent qu'un avion torpilleur. Le plus grand succès de la marine royale pendant la guerre est la pose de mines sur les cuirassés britanniques mouillés dans le port d'Alexandrie le .
Le peu de trafic commercial dans la Méditerranée, en comparaison des nombreux convois envoyés par les États-Unis entre les deux rives de Atlantique pour ravitailler leurs alliés européens, entraîne l'implication de quelques sous-marins italiens souvent basés à Bordeaux dans la bataille des convois.
D'autres forces navales italiennes, parmi lesquelles des vedettes lance-torpilles MAS et des hommes et du matériel de la X MAS, opèrent en mer Noire, aux côtés des Allemands, afin de bloquer le trafic naval soviétique, aussi bien militaire que commercial.
Au cours de la guerre, les navires italiens, bien qu'ayant la réputation d'avoir été bien conçus, pèchent par leur faible armement anti-aérien et surtout par l'absence de radar. Ce dispositif dont dispose la flotte britannique, le décryptage des messages chiffrés par Enigma, ainsi que la suprématie absolue du ciel des Britanniques (donc le manque de couverture aérienne italienne), a une énorme influence sur l'issue de nombreuses batailles en faveur de la flotte britannique. À la fin de la guerre, la marine royale avait perdu presque 700 000 tonnes alors qu'elle n'en avait coulé que 470 000, et elle a aussi perdu près de 36 000 marins.
Les principaux navires perdus sont 2 cuirassés, 16 croiseurs, 58 contre-torpilleurs et torpilleurs, 128 sous-marins et 76 escorteurs. En , il ne reste à flot que cinq cuirassés, neuf croiseurs, onze contre-torpilleurs et torpilleurs, onze sous-marins et 46 escorteurs[3].
Selon les ordres reçus après l'armistice signé avec les Alliés le , les navires, hommes et matériel de marine royale sont consignés, pour presque la totalité, par les forces britanniques et américaines. Un accord de coopération avec les ex-ennemis permet aux marins italiens de continuer à combattre aux côtés de ceux-ci pour libérer le pays de l'occupation nazie.
Classe Duilio : Andrea Doria, Caio Duilio (navire de la Première Guerre mondiale modernisé) - 10 canons de 320 mm, 27 nœuds, 25 000 t
Classe Littorio : Littorio (rebaptisée Italia après l'armistice du ), Vittorio Veneto, Roma, Impero (non terminé) - 9 canons de 381 mm, 30 nœuds, 45 000 t
Classe Navigatori: 12 unités - 2 010 t, parmi lesquels le Leone Pancaldo
Classe Oriani o "Poeti": 4 unités - 1 950 t, parmi lesquels le Vittorio Alfieri et le Giosué Carducci
Classe Soldati: 12 unités (répartis entre les classes "Soldati-I serie" ou "Camicia Nera"parmi lesquels le "Bersagliere"et « l'Alpino » et Soldati-II serie): 7 unités - 1 620 t, parmi lesquels le « Velite »
Classe Grecale: 4 unités - 1 449 t, parmi lesquels le Grecale, le Scirocco
Classe Dardo: 4 unités - 1 450 t, parmi lesquels le Strale
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