Le pays s'étend sur 70 273 km2. Sa capitale et plus grande ville est Dublin, les autres grandes villes étant Cork, Limerick et Galway. Le plus long fleuve de l'île est le Shannon (386 km) et le plus grand lac le Lough Corrib (176 km2).
L'histoire géologique de l'Irlande est très diverse, du volcanisme et des mers tropicales à la dernière période glaciaire. L'Irlande s'est formée en deux parties distinctes, qui se sont ensuite rejointes pour fusionner il y a 440 millions d'années. Du fait de la tectonique et de l'effet de la glace, le niveau de la mer a monté et diminué plusieurs fois. On peut voir le résultat de ce phénomène dans toutes les roches du pays. Enfin, les glaciers ont contribué à façonner le paysage actuel[12]. L'histoire géologique du pays est également responsable de la diversité de sols observable de nos jours : tourbières et des sols bruns ; les montagnes peuvent être en granite, en grès, en calcaire dont des structures karstiques, et des formations basaltiques[13],[14],[15],[16].
Topographie
Le Carrauntoohil (1 041 m), point culminant de l'Irlande.
Le relief de l'Irlande se caractérise par des montagnes et des collines sur la périphérie et une vaste plaine basse au centre du pays, les Midlands, ce qui donne à l'île d'Irlande une forme de bol[17],[18].
Le climat de l'Irlande, de type océanique, est fortement influencé l'océan Atlantique et caractérisé par sa fraîcheur et son humidité[17]. Les précipitations sont abondantes (1 000 mm de pluie par an dans la moitié ouest du pays) et bien réparties (plus de 200 jours par an)[17]. Les hivers sont doux (7 °C en janvier sur la côte sud) et les étés ne sont pas particulièrement chauds (15 °C en juillet)[17]. La météo se caractérise par une forte nébulosité et des vents violents sur les sommets et les côtes exposées[17].
En raison de la stagnation des eaux, de la faible variation saisonnière des températures et de la violence des vents dans l'Ouest, les conditions sont peu favorables à la croissance des arbres, ce qui fait de l'Irlande le pays le moins boisé d'Europe (2 % en superficie)[17]. Néanmoins, la forêt se développe dans les espaces abrités et l'État entreprend de vastes reboisements, notamment dans les montagnes de Wicklow[17]. Les conditions géographiques irlandaises sont favorables à la lande et à la tourbière, cette dernière couvrant 20 % de la surface de l'île[17]. Ces milieux sont propices au développement de plantes basses et spongieuses comme la sphaigne, la linaigrette et la molinie, qui se décomposent en une tourbe acide dont l'épaisseur peut aller jusqu'à plus de 10 m[17].
Géographie humaine
Répartition de la population
En 2013, la population est estimée à 4,6 millions d'habitants[19]. La densité est relativement faible (moins de 65 hab./km2) et le taux d'urbanisation est de 60 %, ce qui nettement inférieur à la moyenne de l'Union européenne[19].
La plus grande ville du pays est la capitale Dublin, qui, avec 1 million d'habitants, concentre près du quart de la population totale de l'Irlande[19]. Dublin est ainsi loin devant la deuxième ville du pays, Cork, dans le sud, avec 120 000 habitants[19]. Les régions du centre, de l'ouest, et du nord-ouest, notamment le Connemara, sont quant à elles très peu peuplées[19].
Traditionnellement, l'île d'Irlande est découpée en quatre provinces : le Connacht à l'ouest, le Munster au sud, le Leinster à l'est et l'Ulster au nord. Historiquement, il existait une cinquième province, le Mide, qui fut absorbée par le Leinster. Ces provinces sont héritées de l'organisation gaélique du territoire avant la conquête anglo-normande. Si elles n'ont plus de caractère administratif depuis un millénaire, elles sont fondamentales à la conception du territoire irlandais. Une partie de la province de l'Ulster, dans le nord-est de l'île, n'appartient pas à l'Irlande mais à l'Irlande du Nord, qui fait partie du Royaume-Uni.
Les quatre provinces sont elles-mêmes subdivisées en 32 comtés créés par les Anglais pour administrer le territoire irlandais conquis. Aujourd'hui, seuls 26 comtés appartiennent à l'État d'Irlande puisque les 6 autres forment la partie de l'Ulster constituant l'Irlande du Nord. Si en Irlande du Nord, ces comtés n'ont plus aucun caractère administratif (remplacés par des districts), ils servent encore aujourd'hui de base aux autorités locales irlandaises, à quelques exceptions près :
L'Irlande est découpé en deux régions statistiques (NUTS 2) : Border, Midland and Western au nord et Southern and Eastern au sud[20]. Elles-mêmes sont divisées en huit autorités régionales (NUTS 3)[20].
Sceilg Mhichíl (anglicisé Skellig Michael), un îlot rocheux du sud-ouest du pays où s'est installée une communauté chrétienne du haut Moyen Âge[27]
Par ailleurs, le pays compte 7 sites inscrits sur sa liste indicative au patrimoine mondial[28], c'est-à-dire des sites que l'État a l'intention de faire inscrire au patrimoine mondial[29].
↑Officiellement, le nom de l'État d'Irlande est simplement « Éire » en irlandais ou « Ireland » en anglais[1], soit « Irlande » en français[2]. Néanmoins, pour le différencier de l'île d'Irlande, on rencontre aussi l'appellation « république d'Irlande ». Pour plus d'informations, voir : Noms de l'État d'Irlande.
↑ a et bEn Irlande, le toponyme « îles Britanniques » n'est pas reconnu du fait que l'adjectif « britannique » se réfère au Royaume-Uni dont l'Irlande est indépendante. Pour plus d'informations, voir : Controverse sur le nom des îles Britanniques(en)
↑Seule une partie de l'Ulster appartient à l'État d'Irlande, l'autre formant l'Irlande du Nord.
↑Sur toute l'île d'Irlande, il existe 32 comtés mais 6 comtés de l'Ulster appartiennent à l'Irlande du Nord.
↑Le canal de Saint-Geoge relie la mer Celtique à la mer d'Irlande[5].
↑Cork, Dublin et Galway sont gérées indépendamment de leurs comtés respectifs (par un City Council) tandis que Limerick et Waterford disposent du même conseil que leur comté (City and County Council). De plus, le comté de Dublin, dispose, en plus du Dublin City Council de 3 County Council correspondant aux comtés issus de sa partition : Dún Laoghaire-Rathdown, Fingal et Dublin Sud.
↑(en) N. H. Woodcock, Geological History of Britain and Ireland, Blackwell Publishing, (ISBN0-632-03656-7, lire en ligne), p. 57
↑(en) J. Stephen Daly, « Pre-Caledonian History of the Annagh Gneiss Complex North-Western Ireland, and Correlation with Laurentia-Baltica », Royal Irish Academy, Dublin, vol. 15, , p. 5 (JSTOR30002311)
↑(en) Theodore William Moody, Francis John Byrne, Francis X Martin et Art Cosgrove, A New History of Ireland, Oxford University Press, (ISBN0-19-821737-4, lire en ligne), p. 37
↑(en) John Wilson Foster et Helena C. G. Chesney, Nature in Ireland: A Scientific and Cultural History, McGill-Queen's Press, (ISBN0-7735-1817-7, lire en ligne), p. 16
↑(en) « Bog of Allen », Ask About Ireland, Department of the Environment, Community and Local Government (consulté le )
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