A la fin du XIXe siècle, époque victorienne en Angleterre, Henry Hobson est le patron et propriétaire d'une boutique de chaussures, il y travaille avec ses trois filles. Usé par les années et meurtri par la perte de sa femme, il fréquente de plus en plus assidument le pub au détriment de son échoppe. Après s'être vu refuser la dot qu'elle lui demandait, l’aînée de ses filles se révolte contre son père et entame une relation avec l’un des employés de ce dernier. Elle projette alors d'ouvrir un commerce concurrent.
Résumé
Henry Horatio Hobson est le propriétaire autocratique d'un magasin d'articles modérément haut de gamme proposant notamment des bottes, des chaussures et des sabots à Salford dans le Lancashire. Devenu veuf, Hobson est aussi avare que buveur tout en cultivant un esprit envieux avec ses trois filles adultes à sa charge. Maggie, Alice et Vicky gardent la maison et travaillent dans la boutique sans toucher de salaire. Alice et Vicky ont hâte de se marier alors que Maggie n'est pas pressée. Alice fréquente Albert Prosser, un jeune avocat prometteur, tandis que Vicky préfère Freddy Beenstock, le fils d'un marchand de maïs. Hobson n'a aucune objection à perdre Alice et Vicky mais Maggie est pour lui d'une autre importance et il lui affirme qu'elle est trop vieille pour de telles choses. Tout en se moquant d'elle auprès de ses copains buveurs au pub « The Moonrakers », il admet qu'elle est trop utile pour être perdue. Vexée dans son amour propre, Maggie décide d'épouser Willie Mossop, le bottier doué mais sous-estimé de la boutique, bien que l'homme timide n'ait pas de telles aspirations. Lorsque Willie l'informe qu'il a déjà été intimidé pour des fiançailles avec la fille de sa logeuse, Maggie met rapidement fin à cela - à son grand soulagement. Maggie fait part à son père de ses intentions et donne ses conditions. Hobson tente alors d'intimider Willie, en menaçant de le battre avec sa ceinture mais Willie lui déclare qu'il n'aime pas Maggie, ce qui ne l'empêche pas de recevoir des coups. Le couple sort scandalisé.
Plus tard, Maggie sollicite un prêt de 100 £ auprès de Mme Hepworth, une cliente très satisfaite. Lorsque cette dernière pose des questions sur la sécurité et les garanties de remboursement, Maggie dit que Willie est sa sécurité, étant le meilleur bottier de la région. Avec l'argent en main, Maggie trouve un sous-sol qui servira à la fois de magasin et de logement, le meuble, demande à Willy d'acheter des outils et des fournitures et organise la lecture des bans. Hobson ressent l'absence de Maggie. Alice et Vicky ne veulent pas ou ne peuvent pas prendre le relais, à la maison ou au magasin. Le soir avant le mariage, Hobson se précipite vers « The Moonrakers » et se saoule. Trébuchant chez lui, il tombe par une trappe dans le sous-sol de « Beenstock & Co », où on le retrouve le lendemain en train de dormir. Freddy Beanstock se précipite pour le dire à Maggie, qui a une idée. À son réveil, Hobson reçoit un avis l'informant qu'il est poursuivi pour intrusion et dégâts.
Les sœurs de Maggie assistent à contrecœur au mariage de Willie et Maggie sur l'insistance de leurs fiancés. Le dîner de mariage a lieu dans la boutique/maison au sous-sol. Hobson arrive après la tombée de la nuit pour demander conseil à Maggie concernant ses problèmes juridiques. Elle le pousse à négocier avec Albert Prosser, représentant Freddy Beenstock. Hobson accepte à contrecœur de payer 500 £ pour régler l'affaire à l'amiable. Ce n'est qu'alors qu'il se rend compte qu'il a été dupé : l'argent remplacera les règlements de mariage que Hobson a refusé de fournir à Alice et Vicky. Willie redoute sa nuit de noces, mais tout se passe bien et il émerge en nouvel homme. Le lendemain matin, ils font leur première vente : une paire de lacets pour un shilling. Entre le sens des affaires de Maggie et le génie de la cordonnerie de Willie, leur entreprise prospère. En un an, ils ont non seulement remboursé le prêt de Mme Hepworth avec 25% d'intérêts, mais ils ont également séduit la quasi-totalité de la clientèle haut de gamme de Hobson. Sous la tutelle de Maggie, le doux et analphabète Willie se transforme en homme d'affaires confiant.
Le jour du Nouvel An, Hobson souffre d'hallucinations. Le Dr MacFarlane diagnostique un alcoolisme chronique. Maggie convoque Willie, Vicky et Alice pour décider qui rentrera à la maison pour s'occuper de leur père. Vicky et Alice refusent catégoriquement. Sans alternative, Hobson essaie de ramener Maggie et Willie aux anciennes conditions d'exploitation du magasin, mais Willie ne se contente de rien de moins qu'un partenariat à 50-50, son nom en premier sur l'enseigne et Hobson relégué au statut de partenaire sans voix au chapitre. Hobson accepte à contrecœur.
Willie veut changer l'alliance en laiton de Maggie pour de l'or mais elle insiste pour la garder afin que cela leur rappelle leurs humbles débuts. Le film se termine avec Hobson, Maggie et Willie se rendant chez Prosser pour faire établir le nouveau contrat d'association.
↑(en) Janet Thumim, « The popular cash and culture in the postwar British cinema industry », Screen, vol. 32, no 3, , p. 259 (lire en ligne, consulté le )
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